公元前484年，夫差率领倾国之兵北伐强齐，时间正是初夏，浪漫飞花的季节。

齐将公孙挥在战前骄傲地叫嚣：“士兵们，请各自准备八尺长的绳子，待会儿拴吴国人的脑袋用。”（平常打仗，是把俘虏耳朵割下来，用头发编成一串，回去按数目领赏。但耳朵有可能弄虚作假，到了临近战国时期，开始割脑袋。但是吴国人是断发，头发短，所以公孙挥准备了绳，要拴吴人脑袋。）公孙挥如此骄傲自信，其他齐国将官却都不以为然，他们久仰吴人勇猛的威名，都有不祥预感。齐国将官们纷纷交换纪念品，唱起挽歌，准备战死，心情悲凉，口中含玉（死人在棺材里才含玉）。

来不及多唱多想了！吴、齐两军正式展开声势浩大的艾陵会战。齐元帅国书沉不住气，遂把三军全部投入战场（太早了，大败笔，没有后续攻击力量了）。吴王夫差则保留了中军主力，只以己方上下两军顶住对方三军攻势，到了实在不支的时候，他招令伯嚭率预备队驰援。齐军则被迫抽出部分主力，应付伯嚭——伯嚭的军队其实属于骚扰性的疑军，他攻击齐三军，齐三军本来与吴上下两军在正面激战，最好的办法是不要理这个伯嚭疑军，而齐军却调拨主力应对伯嚭。这种抽兵调动在战场上最是敏感，稍是调动笨拙就会混乱，队伍里的士兵就不知该往东还是该往西了，你挤我推，乱成一团。敌人就可以乘隙大破之——夫差就是抓准了这个当隙，趁齐军移动立刻抛出自己按住未发的中军主力，从侧面对敌三军实施出其不意的猛烈攻击（侧面攻击比正面攻击更易于打乱敌人序列）。新上场的吴中军主力好比一股猛烈的火焰冒出地底，潮涌似的冲击已然疲困的齐三军，战士呼号搏击之声，传闻数里，齐人上下惊恐，阵势大乱，无力抵抗对方急风骤雨的攻击，再兼以原有齐上下两军的撕咬，终于齐人崩溃而奔散。革车、甲盾，损失殆尽，光是被缴获的战车就有八百乘，相当于以往一场战争总兵车数。

齐十万大军，除少数脱逃之外，全部被歼于战场，血流成渠。齐国的三军指挥官全部战死：齐将公孙挥战死沙场（就是想拿绳儿捆吴人头的），中军元帅国书及大将闾丘明、公孙夏、东郭书、陈书等将官被俘，后被吴军所杀；齐下军将宗楼下落不明。众将中，仅有上军将高无丕突围逃脱。也就是说，他们齐三军的将官序列中，除一人脱逃外，其它人的名单可以全部直接抄到烈士墓碑上去。

齐国的老牌大家族在此役死个精光，从而使齐相国“田常”成了最大的赢家，从此田氏独揽齐国政权，几代之后最终篡齐。

吴王夫差指挥的此役非常精彩，特别是具有先进的“预备队思想”，这在当时是一种创新：夫差把吴军区分为诱敌、接战和预备三种力量，完全突破了前人三军正面作战的陈规，把机动主力运用得臻于化境。当齐三军已经全部投入战场时，吴国夫差手上仍握有强大的预备队（部分中军主力）未发，而以上下两军苦苦支撑齐三军进击。夫差把握全局，及时地利用伯嚭疑军诱动敌三军移动，序列混乱战机，撒出预备队（部分中军主力）出其不意地由侧面猛击齐军，从而借助预备队获得全面的胜利。

在不很发达的冷兵器时代，夫差能一日全歼十万之众的齐军，几乎无脱漏，这显示出夫差高度的军事指挥艺术，不是常人所能做到的。