1.初任教师

科南特化学家职业生涯的开始是由于罗杰斯·亚当斯(Roger Adams)教授离开哈佛大学去伊利诺伊州立大学，继承这位化学家的事业十分艰巨。亚当斯教授在哈佛获得的声誉并不是来源于他的研究，而是由于他讲授生动的课程。基础有机化学课程很乏味，学生必须掌握一些复杂的知识，选修这门课程的学生要么是医学院的预备学生，要么是其他专业的学生，只有为数很少的化学专业学生。为了使这样一群学生保持兴趣需要极大的活力和想象力，而亚当斯对这门课程的讲授正是由于他的幽默和活力而闻名。亚当斯给科南特留下一个讲授的提纲，科南特也获得了科勒的建议来准备这样一项充满挑战的工作。科南特当时只有不到两周的时间来准备，但他承袭了科勒的经验，增加了一定程度的新知识。

但是，科南特讲课经验不足的缺点还是在化学课上被暴露。除了在研究生研讨会上的谈话外，科南特从来没有在其他听众前讲过话。学生们本来是希望听大名鼎鼎的亚当斯的课，不但没听到，代替者还是一位从来没有讲过课的人。但其中一两个科南特认识的学生帮了科南特的忙，他们让其他同学明白科南特作为新教师应该被给予这个机会。好在他们的观点被大家接受了，科南特顺利讲完一半的课程，并且觉得自己的努力得到了大家的认可。学年中的考试表明，他所教的学生们的成绩还不错。1916年，科南特获得博士学位，正式成为有机化学导论的教师，继续教授化学课程。如果美国不卷入第一次世界大战的话，科南特无疑会被指定成为全年的指导教师。

2.军队服务

查兹教授和科勒教授都曾就学于德国大学，重视基础理论的研究。科南特从他们那里学到了许多专业知识和技能，但与导师不同的是，科南特认为，由于第一次世界大战的爆发以及社会的发展，应用化学具有巨大的发展前景。事实果然如科南特所料，第一次世界大战爆发后不久，美国无法像以往那样从德国进口燃料和药品，需要自己制造，因此需要大量的化学专家。

1917年4月，美国向德国宣战，之后不久，美国政府就开始决定将所有大学中的研究人员都纳入军队系统。科南特也因此成为了陆军卫生部队的一名中尉，很快他又晋升为陆军化学服务部队的上尉，之后科南特又担任位于俄亥俄州威洛比(Willoughby)的化学战争服务机构的少校，负责从事高度机密的化学工作。

他最初工作的地方是在华盛顿，之后搬到了俄亥俄州，这是因为科南特领导的机构要负责研究清楚一种偶然发现的名为刘易斯毒气(lewisite,又称糜烂性毒气)的结构。人们认为它对于人的皮肤和肺部都具有极强的破坏力，类似于芥子气(mustard gas)。科南特还负责建造车间来制造这种毒气，但在试点车间还未建造起来之前，第一次世界大战就结束了，事实上这种毒气的效果如何，还存在许多争论。到了1976年，一些人问科南特关于战争中军队对毒气的使用问题。科南特认为，在战争初期德国人使用了毒气，到美国参战的时候，双方都使用了光气和芥子气，但没有人承认自己是首先使用毒气的。对科南特来说，生产炸药和枪支比发明威力更大的毒气更不道德。可以说，警察使用的催泪瓦斯就是化学战争服务部队所生产的。科南特认为那些把人肠子炸开花的炮弹比伤害人肺部和皮肤的毒气没好到哪儿去。所有的战争都是不道德的。①

1917～1918年间，一群有机化学家由于战争走到了一起，相互间有了深入的交流。这一联合的结果影响了这其中很多人战后的活动。罗杰斯·亚当斯(之前离开哈佛去伊利诺伊州立大学)是这一群体的领导者。在华盛顿的几个月，由于科南特和亚当斯各自领导研究小组，并都向他们的上级诺里斯(Norris)教授汇报，科南特和罗杰斯·亚当斯之间发展了很好的友谊。

在俄亥俄州的任务结束后，一些曾一起共事的化学工程师和机械工程师担心科南特会回到哈佛从事之前的大学讲师工作，他们努力劝说科南特不要回去。他们对比了学校中平静的纯化学的生活与工业组织中和许多有抱负的人所过的激动人心的生活间的差别。他们告诉科南特，如果你在工业组织中，你可以在生产线上看到产品的诞生，但是当你是一名教师时，你如何知道你做出了什么贡献。科南特在之后的五十年里曾多次思考过这个问题。

最终，科南特婉拒了许多工业领域的邀请，决定离开部队后继续回哈佛做一名有机化学家。1918年，科南特对于试验室外活动的看法已经与四年前当他还是哈佛大学四年级本科生时的看法大不相同。科南特在进入部队之前曾在一家钢铁公司做化工研究，并与朋友合伙开办了公司。然而世事难料，他与朋友建立的第二个工厂在实验时发生爆炸，工厂被毁，一位朋友也因此丧生。科南特认为，自己在工程领域工作已经使他看到了工程师和生产人员的生活是如何的。他进入商业领域的惨痛尝试给他留下了难以磨灭的回忆。他也曾经参与组织制造厂的建设。在钢铁公司，他曾作为一组工程师和化学家的领导者，他也领导了大型企业核心部门的工作。他同时体会到了领导者的挫折和满足以及做决定时伴随的激动。所有这些在实验室外获得的经验改变了科南特的想法。他认识到，献身科学事业的科学家不应孤立地站在象牙塔之中，除了科学研究，还有其他的迷人方式来使用一个人的能量。此时，他小心翼翼地怀揣着一个愿望，希望有一天能在化学领域之外一显身手。

1919年9月，科南特接受了哈佛大学助理教授的职位。长期以来，他都梦想能够成为哈佛大学的教授，除此之外并不考虑其他工作机会。但此时，科南特的学术经历并不突出，甚至可以说较为贫乏。他只有一年的授课经历，独立发表了一篇关于一项并不十分重要的反应的论文，同其他教授发表了少量的文章。哈佛的一名教授博克斯特(Boxter)甚至认为，科南特能在哈佛当助理教授算是十分幸运的事。科南特也认为，是战争不可思议地创造了对年轻有机化学家的需要。