一般而言，某一正强化物对于某一项行为的强化作用，或某一惩罚物对某一行为的遏制作用，并不是永不改变的。也就是说，经由强化所递加的某一行为出现率，也可能因该强化效果的终止而又趋于递减；已制约成功的某一项行为，若其出现不能再获得强化，则其出现率将趋于递减。因此，可以将消退原理（Extinction Program）定义为，个体任何一种行为，在经过多次发生后，都不能带来满意后果，也无法获得所期望的强化物，其强度渐趋衰弱，最后在个体的行为领域完全消失。简言之，有意地忽视不当行为，或对问题行为不直接作反应称为消退。如李老师就通过不理睬明明讲脏话这一策略，消退了他讲脏话这一问题行为。