1942年出生于四川省成都市，1950年后定居北京。

曾当过中学教师、出版社编辑、《人民文学》杂志主编。

1977年11月发表短篇小说《班主任》，被认为是“伤痕文学”的发轫之作，并引起轰动，走上文坛。短篇小说代表作还有《我爱每一片绿叶》、《黑墙》、《白牙》等。

中篇小说代表作有《如意》、《立体交叉桥》、《小墩子》等。

长篇小说有《钟鼓楼》、《四牌楼》、《栖凤楼》、《风过耳》等。

1985年发表纪实作品《5·19长镜头》、《公共汽车咏叹调》，再次引起轰动。

1986-1987年在《收获》杂志开辟《私人照相薄》专栏，开创图文相融的新文本，1999年推出图文融合的长篇《树与林同在》。

1992年后发表大量随笔，结为多种集子。

1993年开始发表研究《红楼梦》的论文，并将研究成果以小说形式发表，陆续出版多部专著，2005年修订增补为《红楼望月》。同年在中央电视台《百家讲坛》录制播出《刘心武揭秘〈红楼梦〉》系列节目23讲，并出版同名专著共36讲，反响强烈。

1995年后开始尝试建筑评论，1998年由中国建筑工业出版社出版《我眼中的建筑与环境》，2004年由中国建材工业出版社出版《材质之美》。

作品多次获奖，如长篇小说《钟鼓楼》获第二届茅盾文学奖，短篇小说《班主任》获1978年全国首届优秀短篇小说奖第一名，短篇小说《我爱每一片绿叶》和儿童文学《看不见的朋友》、《我可不怕十三岁》都曾获全国性奖项，长篇小说《四牌楼》还曾获得第二届上海优秀长篇小说大奖。

1993年出版《刘心武文集》8卷。

若干作品在境外被译为法、日、英、德、俄、意、韩、瑞典、捷克、希伯来等文字发表、出版。至2006年初在海内外出版的个人专著以不同版本计已逾140种。