生活在地球这个宇宙天体上的人类，每每会回望自己走过的足迹。当人类志得意满地将工业文明的旗帜插向地球的一个又一个领地之后，终于有了深刻的反省式的回望：以往的发展过于注重开发和建设，而轻视忽略了保护与传承。于是，如何保护世界文化和自然遗产这个问题，就在全球范围内引起了各个国家的高度关注。

1972年6月，联合国人类环境会议在瑞典斯德哥尔摩召开，会议通过了两个重要文件，《人类环境宣言》和《人类环境行动计划》。大会强调指出，当代人类在追求充裕的生活条件的同时，也必须担当起保护和改善环境的重大责任。大会还明确地指出，人类的环境权是由自然和人文两个部分组成的，为此，大会提议联合国应尽快缔结世界遗产公约。

1972年11月，联合国教科文组织第十七届大会在巴黎总部举行。《保护世界文化和自然遗产公约》在此次大会上获得了通过。这项重要公约具有国际准则的意义，它的主旨在于确定和保护全球范围内的自然和文化遗产。此公约还制定了详尽的操作规则，凡经联合国教科文组织认定的意义重大、价值珍贵的人类文化遗产、古建筑遗迹或自然景观将纳入《世界遗产名录》，作为全人类的共同财富而由联合国加以保护。

世界遗产是人类社会和大自然演进所遗留下来的足迹，是人类文明发展和大自然生成变化的佐证。遗址、古迹、器物、服饰、典籍……这类可见之物属于人类物质层面的物质文化遗产；

人类的各种生活形态、各个民族的风俗民情、不同形式的民间艺术、口传文学……这类精神存在属于人类精神层面的非物质文化遗产；

地球变化，大自然演进所生成的各种地质地貌、生态景观、生物群落与生命物种……这类自然存在则属于与人类文化遗产并列的自然遗产。

一个国家一个民族的文化遗产毫无疑义地具有重要的历史学意义。比如埃塞俄比亚北部区域的阿克苏姆古城，那里的遗址上至今保存着许多花岗岩方尖石塔与石柱。其中一块重约500吨，高约33米，它是经过人类开采之后又重新竖立起来的世界上最大的整块岩石。在阿克苏姆古城的遗址上，还保存着许多寺院、碑文，王陵……它们全都静静地矗立在岁月里，无声地讲诉着公元1世纪到公元13世纪古埃塞俄比亚的历史。

一个国家一个民族的文化遗产每每带有独特的科学史的意义。秘鲁马丘比丘城堡是全球公认的九大古天文台之一，这是一座矗立在群山之间的古印加文化的标志性建筑。在它的石围墙上雕刻有奇妙的暗槽，每当夏至日到来，太阳光就会透过马丘比丘城堡的石头窗口，然后投照在暗槽之上。入夜之后，马丘比丘城堡的这个石头窗口还可以用来测量昴宿星团的变化，古印加人就是以此来确定马铃薯的种植时节。在人类的天文科学史上，秘鲁的马丘比丘城堡无疑留下了浓重的一笔。

一个国家一个民族的文化遗产通常都包含着丰富的美学意义。南非的马蓬古布韦曾经是非洲次大陆最大的王国，杰内城中的杰内大清真寺是典型的撒哈拉—苏丹式建筑风格。这座气势宏大的清真寺没有使用砖石，它完全由黏土和树木建造而成。它的祈祷大厅的支撑物是100根泥柱，这些泥柱的风格简略而朴拙。无论是从外观还是从内在构造上来看，这座建筑都洋溢着一种自然之美与和谐之美，它是南非民族审美意识的代表之作。

一个国家一个民族的文化遗产具有不可轻估的教育意义，它对后人的精神培育发挥着重要的作用。它是根系对枝叶的输供，它是雨露对万物的濡染与滋润。后人文化品格的塑建有赖于它奠基筑础，它以强大的感召力和认同力使民族文明得以延续和传承。

一个国家一个民族的文化遗产也是一种有待开发、不可再生的稀缺资源，它能够产生良好的经济效益，对社会经济的发展起到巨大的推动作用。法国、意大利等欧洲诸国，拥有着丰富的文化遗产，旅游业在这些国家早已成为国民经济的支柱型产业。法国是世界旅游第一目的地，2009年法国的旅游业收入为75亿欧元，同时还解决了100万人口的就业问题。意大利的旅游业在国内生产总值和全国就业人口中大约占有6%，国际旅游收入是其最重要的外汇来源之一。埃塞俄比亚是具有3000年文明历史的古国，这个非洲国家已有7处自然和文化遗产被联合国教科文组织批准列入“世界遗产”名录。2009年，埃塞俄比亚的外国游客人数约为14万人，旅游收入高达7900多万美元。

一个国家一个民族的文化遗产具有不容轻视的政治意义。文化遗产记录着民族性格民族精神的成长历史，它以生动具体的形象展示着这个民族的文化价值。文化遗产是国家和民族的重要标志，它是一个国家一个民族独立的合法性的证据。文化遗产是组成国家意识形态的基础，国民从历史渊源的角度认知与认同自己的国家和民族，从而形成并强化了国家和民族的凝聚力、向心力。

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唯其如此，我们国家对保护文化遗产工作高度关切，高度重视，并于1985年12月12日加入了《保护世界文化和自然遗产公约》，在1999年10月29日当选为世界遗产委员会成员。