黄土并不是黄色的土，它是一种有序、细致并掺杂着一些钙质块的石英粉。在冰期时堆积出的黄土层厚度甚至可以达到100米以上！黄土层不止有足够的厚度，还有很大的覆盖面积，在欧洲、亚洲和北美洲大概覆盖了300万平方千米的陆地。在中国，黄土覆盖的范围不仅相当广泛，且厚度通常超过100米，最厚处可达410米之深！

那么，黄土是怎样形成的呢？我们知道，山谷中总是有呼啸的风，而在冰期时的冰蚀谷也是一样。在冰蚀谷形成的风暴卷着碎屑、沙尘呼啸而过，带来了许多沙石，重一点的沙石在风暴席卷的过程中落了下来，而轻一点的沙石继续跟着风暴“前行”，最后在地势较低的山脉间停住了脚步，而这些沙石慢慢沉积形成了黄土。

从第四纪初期开始，黄土就已经开始发育了，后来又不断地沉淀堆积。也正是因为发育得较早，黄土完整地记录下了那时古土壤沉积的信息、生物化石甚至是气候的信息，成为“不会说谎的记录者”。通过研究，科学家们发现，黄土的沉积多半是在冰期时完成的，而在后来的间冰期里，冰盖开始收缩，气候不再干冷，同时棕色的森林土也开始发育，黄土和棕色的森林土便开始接连沉积，冰期和间冰期的气候循环就是在这样的交替沉积中被记录下来的。据科学家们介绍，240万年以来，位于陕西的黄土和棕色森林土交替的沉积层已经记录了11个古气候组。

黄土除了是冰期最好的记录者，是帮助科学家们研究冰期的好助手，还是天然的矿物肥料，具有其他土壤不具有的品质，比如黄土具有腐殖层、淋溶层和沉积层三种分层。但是黄土也有着一些缺点，首先，黄土的结构是多孔的，没有什么层次，当气候比较干燥的时候黄土会变得很坚硬，可如果这时候下了一场雨把黄土淋湿，黄土就会变得容易坍塌和被侵蚀。所以黄土如果直接被用于建筑桥梁或高楼会是相当不安全的。其次，黄土之上生长的植被不多，容易造成水土流失，这对农业生产是相当不利的。最后，黄土多是偏酸性的土壤，所以要想用于放牧或者耕种还需要经过科学的施肥处理，降低水土流失的程度才可以使用。