宋江大军回到东京，驻扎在陈桥驿。这时，陈安抚早已回到东京，把宋江等人的功劳向徽宗做了汇报。徽宗听了之后，不断地称赞他们，打算按功劳大小给他们封官。蔡京、高俅等人连忙上奏说：“如今天下还没有彻底平定，不适合给他们封官，不如暂时加封宋江为保义郎、卢俊义为宣武郎，至于其余的将领，只需要重赏就可以了。”徽宗准奏。宋江等人拜谢了徽宗，回陈桥驿待命。

一天，公孙胜来找宋江，说：“我师父罗真人曾经让我送哥哥回京以后就回山里。如今哥哥已经功成名就，我也该回去了。”宋江挽留不住，只好设宴为公孙胜饯行。宴席上，兄弟们都不停地叹息，还有人偷偷落泪。在梁山泊聚义时的开怀畅饮，如今已经成了过眼云烟。

自从公孙胜走后，宋江很多天都闷闷不乐。转眼春节将至，朝廷大小官员都要进宫向徽宗贺新年，宋江等人也不例外。蔡太师担心徽宗见了宋江等人会再次提起封官一事，奏请徽宗只让宋江和卢俊义进宫，徽宗准奏。

到了春节这一天，文武百官都来朝贺。宋江和卢俊义远远地仰视着徽宗，根本不能靠近，所以没能引起徽宗的注意。散朝之后，宋江和卢俊义脱了朝服，回到陈桥驿。

吴用等人来向宋江贺新年，见宋江愁眉不展，问：“哥哥朝贺回来，为何如此忧愁？”

宋江长长地叹了一口气，说：“宋江真是没用！兄弟们跟着我南征北战，受了那么多苦，我却没能力为兄弟们争取到一点儿功劳。”

李逵听了这话，大叫起来：“哥哥，真不知道你是怎么想的！想当初，我们兄弟在梁山泊多快活，谁敢给俺们气受？可哥哥却天天想着招安，好不容易被招安了，俺们反倒不快活了！不如俺们再回梁山去！”

宋江听了，呵斥李逵：“你又无礼了！如今我们都是国家臣子了，你还反心未泯！”

李逵说：“哥哥不听我的话，将来少不了会受气！”

其他人听了都大笑起来，举杯敬宋江。这一天，大家欢聚到二更才散去。

第二天，宋江带着十几个人进城拜访宿太尉和赵安抚。蔡京得知了此事，奏请徽宗不许出征官员擅自进城。徽宗准奏，并派人到陈桥驿门外张贴榜文。众头领见了榜文，都有心造反，只有宋江一个人一心想着报效朝廷。众头领不愿违抗宋江，只好作罢。

转眼间，元宵节又到了。燕青和李逵待着无聊，打扮成客商进城看花灯，从一个老人嘴里听说江南方腊造反，连忙回营向宋江报告了此事。宋江说：“我们整天待在这里无所事事，还不如请宿太尉保奏我们去平定方腊。”众头领都表示同意。

第二天，宋江和燕青穿着平民服装来到宿太尉府上，向宿太尉说明了来意。宿太尉听了很高兴，向徽宗推荐了宋江等人。这时，徽宗已经决定派张总兵和刘都督去平乱了，听说宋江等人主动请缨，封宋江和卢俊义为征讨方腊的先锋。

宋江接到圣旨之后，召集众将商量征讨方腊一事，最终决定把已经怀孕的琼英留在东京，其他人都随军出征。第二天，宋江大军正要出征，徽宗派人传旨，命金大坚、皇甫端留在皇宫做事。蔡太师派人来请萧让，要萧让为他代笔。王都尉派人索要乐和，因为乐和能歌善舞。宋江一一答应，然后闷闷不乐地上路了。

方腊造反已经很久了，没想到如今竟然成了势。方腊原本是歙州的一个樵夫，有一天，他到溪边洗手，在水里看到自己身穿龙袍，于是相信自己有天子的命。后来，朱献在吴中征取花石纲，惹得民怨沸腾。方腊乘机造反，至今共占据八州二十五县，自立为王。

宋军水陆并进，渡过长江，准备在扬州会合。

宋江带领步兵来到淮安县，当地官员说：“方腊兵多将广，又有扬子江作为天然屏障，千万不可轻敌。”宋江听了，让柴进、张顺、阮小七、石秀分成两队去润州打探消息。

润州在扬子江对岸，由方腊手下的大将吕师襄把守。吕师襄饱读兵书、武艺出众，手下还有十二名英勇善战的统制官，确实不能小看。

柴进等四人假扮成客商来到江边，只见江边连一根木头都没有，对岸的润州却停着很多船，还插满了旌旗。没有船，根本到不了对岸，自然也无法打听消息。张顺说：“我们先找地方休息一下，然后我游到江心的金山脚下，上山打探消息。”柴进听了，和张顺一起向江边的几间草屋走去，只见那几间草屋都关着门。张顺钻进一间屋里，发现一个老婆婆，从她口中得知村里人去避难了，村里的船都被吕师襄抢到润州去了。

当晚风平浪静，张顺从瓜洲边下水，快游到金山脚下时，看见两个人驾着一只小船慢慢向他靠近。张顺担心是敌军，悄悄地游到那只小船旁边，猛然从水底钻出来，砍死其中一个人，把另一个人吓得躲进船舱。

张顺问那个躲进船舱的人：“你是什么人？从哪儿来的？快从实招来，否则要你小命！”

那个人颤声说：“好汉饶命！小人是扬州城外定浦村陈将士的下人，奉主人之命去润州吕枢密那里献粮。吕枢密恩准了，还派一个虞候跟小人回去，要我们押送五万石大米、三百只船到润州。”

张顺说：“那个虞候叫什么？现在在哪儿？”

那个人说：“虞候叫叶贵，刚才被好汉砍死了。”

张顺说：“你叫什么名字？什么时候去投奔吕师襄的？船上有什么东西？”

那个人说：“小人名叫吴成，今年正月初七渡江的，吕枢密叫小人去苏州见御弟三大王方貌。三大王封陈将士为扬州府尹，叫我带三百面旌旗、一千件军服、一封给吕枢密的密函回来。”

张顺又问：“你的主人叫什么？有多少人马？”

吴成回答：“我家主人叫陈观，手下有几千人、一百多匹马，还有两个厉害的儿子，长子叫陈益，次子叫陈泰。”张顺把该问的都问清楚之后，一刀杀死吴成，划船回去了。

柴进和张顺把船上的东西分成两份，让人挑回扬州。宋江听说陈观父子勾结方腊，吩咐燕青、解珍、解宝假扮成吕师襄手下的人去定浦村见陈观。

燕青见到陈观，自称叶贵，掏出册封文书，请陈观带着大米和船只到润州。陈观非常高兴，设宴款待燕青，并叫他的两个儿子出来陪客。席间，燕青等人用蒙汗药蒙倒陈观父子及其心腹，然后把他们杀了。

宋江和吴用得到消息，亲自赶到陈观家。吴用派人挑了三百只快船，把方貌给的三百面旌旗插在船上，在船里共埋伏了两万多士兵，让一千名士兵穿上方貌给的军服，吩咐穆弘假扮成陈益，叫李俊假扮成陈泰。一切安排妥当之后，穆弘和李俊带着三百只船浩浩****地驶向润州北固山。

北固山上的哨兵见船上插着己方的旗号，果然中计，让穆弘和李俊上岸了。穆弘等人上岸之后，杀死山上的守军，脱下方貌发的军服，杀向润州城。吕师襄大败，他手下的四个统制官被杀，两个统制官被活捉，牙将、士兵多数被杀。吕师襄带着幸存的六名统制官和一些残兵向常州逃去。

宋江夺下润州，出榜安民，清点人马，发现宋万、焦挺、陶宗旺都中了乱箭而死，非常苦闷，叫人把他们葬在润州东门外，派卢俊义带兵攻打宣州、湖州，他自己带兵攻打常州、苏州。

常州守将是钱振鹏，他手下有金节和许定这两名副将。吕师襄刚逃到常州，宋江大军就追了过来。吕师襄连忙召集应明、张近仁、赵毅、沈抃、高可立、范畴这六名统制官，与钱振鹏等人一起出城迎战。

钱振鹏当先出马，和关胜打了三十多个回合，渐渐处于劣势。金节和许定出阵助战，彭玘、韩滔拦住了他们。金节有心归顺宋兵，只打了几个回合就退回了本阵。韩滔紧追不舍，中了高可立的暗箭。秦明急忙赶来救韩滔，张近仁抢先来到韩滔身边，对着韩滔的咽喉刺了一枪，将韩滔刺死。彭玘见韩滔被杀，撇下许定来战高可立，也被张近仁刺死。关胜见韩、彭二将被杀，愤怒不已，挥刀砍死钱振鹏，正要去抢钱振鹏骑的那匹赤兔马，却被自己骑的赤兔马摔在地上。徐宁连忙带着宣赞、郝思文赶来，救走了关胜。吕师襄派兵追杀过来，关胜等人战场失利，只好率兵撤退。

宋江听说韩滔、彭玘也战死了，哭着说：“自从渡江以来，屡次损兵折将，已经战死了五个兄弟，难道是上天不允许宋江收服方腊？”

吴用劝慰宋江：“胜败乃兵家常事，不足为怪。”

李逵说：“谁认识杀俺兄弟的人？快带俺去找他们，俺要替俺兄弟报仇！”

第二天，宋江大军水陆并进，直奔常州城。李逵、鲍旭、项充、李衮四位头领带着五百精兵先到城下打探敌情。

吕师襄见钱振鹏战死，非常担心，连发三道公文去苏州，请驻守苏州的方貌派兵救援，并写表向方腊奏明了战况。听说李逵带领五百步兵来到城下，吕师襄连忙派高可立和张近仁迎敌。高可立和张近仁带领一千兵马出城，李逵听说他俩就是杀死韩、彭二将的人，立刻举起两把板斧冲向敌阵。宋兵见状，一拥而上。混战中，李逵一板斧砍下高可立的脑袋，鲍旭一刀割下张近仁的脑袋，为韩、彭二人报了大仇。

常州兵马退回城里，紧闭城门不出战。宋江一连几天都攻不下常州，非常着急。就在这时，金节来投诚，宋江非常高兴，和金节里应外合，攻破了常州。吕师襄再次逃脱。

与此同时，卢俊义大军攻克宣州，只可惜郑天寿、曹正、王定六战死。宋江听说又有兄弟死去，大哭一声，昏倒在地，过了好久才苏醒，对吴用等人说：“自渡江以来，我们已经有八个兄弟战死了，可见我们必定无法收服方腊！”

吴用劝慰宋江：“主帅千万别这么说，以免动摇军心。当初破辽时，大小头领全都安然无恙，这是天数。如今有几个兄弟战死，只能说明他们阳寿已尽。自渡江以来，我们已经攻克了润州、常州和宣州三个大郡，足见主帅虎威，所以主帅千万不能灰心丧气！”宋江听了，心里稍微好过一些。