18世纪中叶至19世纪中叶，即乾隆中叶至道光初期是清朝疆域极盛时期。道光以后，外来帝国主义势力的入侵，一系列不平等条约的订立，遂使疆土日蹙，这是近代中国疆域变迁的一大特点。

1840年6月，蓄谋已久的英国政府以鸦片问题作借口，发动了侵华战争。腐败的清政府最终屈膝投降，被迫签订了《中英南京条约》及其附件，中国开始丧失领土和主权，封建社会开始沦为半殖民地半封建社会。

1856年爆发了第二次鸦片战争。英法联军先后攻占天津、北京，清政府被迫签订了《爱珲条约》、《天津条约》、《北京条约》。第二次鸦片战争，中国丧失了一百多万平方公里的领土和更多的主权。

十九世纪七十年代以后，日、俄、英、法、美等帝国主义疯狂侵略中国的边疆和中国的邻国。十九世纪六十、七十年代美、日侵略台湾，俄、英伙同阿古柏侵略新疆，英国侵略云南和西藏。同时，帝国主义国家还加紧侵略中国的邻国，企图把它们变为殖民地，作为侵略中国的基地。1884年，法国在侵占越南后，进而侵略中国。中越人民互相支持，共同抗敌，屡败法军。可是在中国军队打了大胜仗的情况下，清政府却同法国侵略者签订了《中法新约》，中国西南门户被打开了。

从中法战争结束到甲午战争爆发的九年，是中国在十九世纪下半叶一段最好的时期。在此期间，国内无大乱，远东的国际环境缓和，中国与西方各国都处于和平状态。

以“富国强兵”为目标的洋务运动，历经三十年，效果明显。左宗棠收复新疆之战的胜利；冯子才在镇南关及谅山之役中大败法军；刘永福的黑旗军屡创法军；以及日本兵配合朝鲜开化党人制造政变遭到失败等。当时中国的国势并不比日本弱。英国权威人士评论说：“亚洲现在是在三大强国的手中——俄国、英国和中国。”十九世纪下半叶中国共进行了五次对外战争，中法和约是唯一一个没有割地赔款的和约。当时的环境应当说对中国的自强相当有利。

但日本经过明治维新，竭力向外扩张，企国侵占朝鲜，进而侵略中国，1894年挑起甲午中日战争。北洋水师刚刚建立的时候实力居世界第六、亚洲第一的清政府1895年被迫签订了《中日马关条约》。

甲午中日战争以后，帝国主义国家向中国大量倾销工业品，中国变成它们的商品市场和原料供给地，城市工业和农村手工业遭到严重的破坏，同时，帝国主义国家对中国大量输出资本，在中国开设银行，开办工厂，开采矿山，修筑铁路，控制了中国的经济命脉，严重地破坏了中国的主权。帝国主义在对中国输出资本的同时，争先恐后地在中国强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起瓜分中国的狂潮。

1899年，义和团运动爆发了。帝国主义为了镇压义和团，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军进犯天津、北京，遭到义和团的沉重打击。义和团运动粉碎了帝国主义妄图瓜分中国的迷梦，表现了中国人民不甘屈服于帝国主义及其走狗的顽强反抗精神。但是，由于时代的限制，农民小生产者的落后和愚昧，加上在斗争中没有统一的领导，在敌我力量悬殊的情况下，被中外反动势力联合绞杀了。1901年，帝国主义列强强迫清政府签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》严重地损害了中国的主权，清政府完全变成帝国主义统治中国的工具，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊。

《辛丑条约》签订以后，清政府成为“洋人的朝廷”。