琼州的余舜章年轻时曾在某个寺庙中读书，当时他已经定亲了，还没有结婚，每当月明风清的晚上，总感到孤独寂寞，没有意中人相伴。一天晚上，他在灯下打开书，正准备认真夜读，忽然灯光闪烁，似乎有个人在身旁。他以为是庙里的和尚，抬头看去，并没有人。隔了一会儿，又出现这种情况。余舜章十分疑惑，合上书，静静地等着。又过了一会儿，果然看见一个朦胧的身影，就像一缕烟，颜色淡淡的，时有时无，说不出是怎样的东西。余舜章一直都很胆大，虽然知道这肯定是个鬼怪，但也不怕，还是等着。隔了很长时间，形状越来越真切，很明显是个人，但还是比较模糊。又过了很久，露出了半个面孔，到半夜时，整个人便显现得清清楚楚了。余舜章仔细看去，鬓云高卷，风姿婉媚，原来是个非常漂亮的女子。余舜章立刻站起身，双手一揖说道：“是鬼还是仙？为什么行踪这样奇怪不定？我是余舜章，是个生性狂放的读书人。如果你不讨厌我，就请你和我在此烛光之下，叙谈一会儿，如何？”美人笑着说：“你真是又大胆又莽撞。我确实是个鬼，知道你和司马相如一样，有求偶的愿望，特意来教你一个好办法。我怎么会不知羞耻，为自己求婚呢？何况我是鬼，体质阴寒污浊，对你也没有好处。”余舜章听了，认为她是一个贞洁的女鬼，便收起了不正经的玩笑姿态，认真地问她的来历。美人说：“我活着的时候积攒了一些功德，上帝知道了，就委派我掌管人们的祸福生死。近来主管婚姻的月老常做糊涂事，闺中女子生了很多怨气，上帝命我帮助他主持婚姻，于是佳人才子才能够匹配，很少再有朱淑真、李易安这类不幸婚姻出现了。”余舜章听了，惊讶地说：“这样说来，你也和掌管人间婚嫁的氤氲大使差不多了。是否我也有和韦固遇月老一样的缘分，你事先来告诉我吗？”美人说：“不是。老人讲话太严厉了，几乎伤害了人家夫妻之情，我不忍心这样做。我在天空中来去，经常看见你独自一人在月光下伫立，闷闷不乐，想必因为婚期还早，青年男子总不免有怀春之情。我有一个好办法，特意来告诉你。”余舜章听了很高兴，非常谦恭地向她请求。美人拿出一张用朱砂画的灵符，说：“司马相如弹琴引诱卓文君，这不是正人君子的做法，我也不敢教你这类方法。但你已经有未婚的妻子，她也已经成年，所以为什么不邀她来陪你。等于让你提前几年结婚，这也没什么关系的。”余舜章请她讲得详细些，美人笑道：“你没必要多问，只要把这个放在枕头下，你所邀请的人马上就会来了。”说完把灵符放在床头，自己却像一阵烟似的消逝得无影无踪。
余舜章正闷得无聊，也就照她的办法尝试一下。刚一睡下，就梦见父母已经为他选定了婚期，派人到女家去迎亲了。很快彩车来了，用红绸把新娘子引入房中，行了婚礼。揭开面巾一看，新娘子很漂亮，非常像之前遇见的美人。余舜章兴奋得很，也不去多想。二人携手同梦，情意十分欢畅，欢好之后，互相拥抱着入睡。等到一觉醒来，庙里的钟声早已敲响，和尚送来了茶点，说：“余相公，晚上做了什么好梦？太阳都好高了，还不起床？”余舜章笑着起身，整个白天都想着昨晚的梦，根本没有心思念书。到天黑，早早地就睡了，女子和他亲狎嬉笑，不再像昨天晚上那么害羞了。因为余舜章早就听说自己所聘的那家女子长得很美，所以丝毫没有怀疑。从此以后，余舜章越来越沉浸于温柔乡中，成天就想靠着枕头睡觉，早晨盼晚上，晚上怕天亮，恨不得能得到中山酒，喝一杯便醉倒一千日。时间长了，他白天睡觉时，此女子也在他旁边刺绣，陪着他说说笑笑，他就更不想醒来了。过了一段时日，女家因为余舜章家越来越穷困，而且很久也不送聘礼去，便又另外选了人家，余生的父母也没有办法。余生知道了，闷闷不乐，但是梦却依旧延续着。时间一长，余舜章的精神越来越萎靡不振，终日昏昏沉沉的，梦也不分白天黑夜，越来越频繁了。
一天，余舜章强打起精神到街上走走，看见两个人在打架，一个人被打得快支持不住了。旁边围着许多人，但只是看着，却不上前劝解。余舜章忍不住上前询问缘由。打的那个人和余舜章熟识，愤愤地说：“他欠我钱，说好了把老婆抵债，给我当小妾，后来又后悔，欠的钱又不肯还，所以我要打他出气!”余舜章又问被打的人，到底欠多少钱，那人回答说：“因为父亲死了，没有钱埋葬，只借了他五贯铜钱。现在老婆不愿分离，每天哭着求死，谁真的要赖他钱不还！”余舜章听了，心里很踌躇，想着这件事关系着丈夫的孝，妻子的节，按理应当想办法去成全他们。自己袋中还剩一两银子，再向庙里的和尚借一些，就能够凑足这个数。自己省吃俭用半个月，事情就可以过去了。于是对动手的那个人说：“你是要钱，还是要人？”那个人知道余舜章是穷书生，不可能拿这么多钱做好事，就说：“他的老婆并不好看，我也不想讨她。只是他不还钱，我总不能白白地就算了。”佘舜章笑了，说：“既然这样，你跟我来，我来代他还钱。”旁观的人听了都说：“余相公真是做了件大好事，功德无量，一定有好报!”大家都支持这样做，那个人有些后悔，却也无法改口，只能服从。被打的人感激得哭了出来，发誓以死相报。大家相随着一起到了庙里，余舜章向和尚讲明情况，和尚对余舜章的义气大加赞赏，同意借钱。余舜章当即把自己身边的钱都拿了出来，一起交给那个人，烧了借据。被打的人不停地向余舜章磕头致谢，血都流了出来。
余舜章仗义地解决了这场纠纷，当晚睡觉，竟然没有做梦，心中十分怀疑，以为灵符失效，于是默默地向美人祷告，想问清楚原因。到了半夜，美人果然来了，有些惭愧地对余舜章说：“过去我说的话都是骗你的。我只是一个吊死鬼，怎么可能管人间的婚姻？因为我知道你的命运不好，不久就要死去，所以想趁你活着时先结为夫妻，死了就能和我相伴永远。只是怕你怀疑，不敢冒昧地自我推荐，所以冒充你的新娘子，和你在梦中幽会。这些天来，你梦中见到的都是我。今天你一时发了善心，保全了孝子和节妇，土地神把情况上报，你的命相全变了，有福有禄，还可以活到八九十岁。因此我也就躲起来，不敢再欺瞒你了。现在你召唤我，我只得厚着脸皮，讲明实情。”说着有些手足无措的样子，又叹了口气说：“过去欺骗你，这是我的错，但是欢聚了这么多天，也希望你能原谅我。我会为你找回失去的婚姻，让你们郎才女貌，成为美好的一对，你可不要随便地另找别人。”说完拜了两拜，显露出披发吐舌的原形离去。余生梦中惊醒，汗如雨下。从此之后，神清气爽，白天就不再想睡了。
隔了不久，女家果然请了个人来打圆场：“以前因为一时糊涂，背弃了两家的约定。现在希望能够恢复婚约，以后决不会再有二心。如果你能原谅接纳，真是太幸运了。”余舜章暗中了解，知道了内中实情，原来那家的女儿近来一直被鬼缠身，常常要拿根绳子上吊，并狂叫道：“这是余少卿的妻子，谁敢抢她！”后来下聘的那家人家听说，十分害怕，不敢再娶，讨回了聘礼。所以女家才又来提亲。余舜卿猜测这都是灯下美人替他做的，便编了一番话对父母说了，同意女家的要求，一年后结婚。此女的面貌比灯下美人并不差，余舜章也不对外人说。又隔了一年，余舜章果然接连高中，成了进士，后来官做到光禄寺少卿，活到八十岁。现在琼州人做媒，都开玩笑地把“月下老人”说成是“灯下美人”。
外史氏说：温峤喜爱姑母的女儿，便假托朋友的名义，自己娶了她，灯下美人的所作所为，与温峤有些相似。她当面说羞愧不敢自荐，实际却冒名顶替，这实在是阴险狡诈，很像出谋划策的政客。假如不是余生偶然地做了一件大好事，改变了自己的命运，那么新娘子的冤枉就永远洗刷不清了。新娘子如果知道灯下美人冒名顶替自己，一定会气愤地吐她口水的。