1860年7月7日，马勒出生在波西米亚的伊格劳村，不过，故乡留给马勒的大多是痛苦的回忆，父亲开的小酒馆里喧闹、酗酒的三教九流，经常头痛的母亲病殃殃的表情以及夭折的弟妹们被运走的小棺材，等等，这些都给马勒以刺痛的感觉。死亡的阴影总是缠绕着童年的马勒，他没有朋友，鲜有快乐，最大的乐趣就是跑到附近的树林里静坐。

1870年10月，马勒第一次公开登台演奏钢琴，当时他只有10岁，6个月之后，他启程去布拉格继续学业。然而，布拉格并不是马勒心目中最理想的城市，与许多从小地方来的孩子一样，马勒把维也纳视为圣地，他希望到那里去寻找机会出人头地。15岁时，马勒终于如愿以偿，进入维也纳音乐学院，在那里，马勒展现出非凡的才华和叛逆的精神，他敢于挑战在学院被奉为圭臬的勃拉姆斯作曲理论，转而投到布鲁克纳的门下成为瓦格纳的信徒。毕业后他没有回到故乡的小剧院工作，而是跑到靠近德奥边境的小城奥尔姆当指挥，不久，由于才华出众，马勒成为卡塞尔的合唱指导。当然，马勒不会甘心在小镇当一辈子音乐指导，他在等待时机，马勒找了布拉格德国剧院的新任经理安格罗·纽曼，在纽曼的支持下，马勒成了该剧院的第三指挥。此后，依靠才华和周旋的手段，马勒终于在布拉格立足，并在28岁时出任匈牙利皇家歌剧院指挥。

不过，19世纪末的匈牙利皇家歌剧院只是欧洲的三流剧院，马勒上任伊始就把目标放在提高剧院地位上，为此，他必须放弃一些原则，比如作为捷克犹太人，他必须演出仇恨犹太人的瓦格纳的歌剧，新演出季时，马勒在匈牙利指挥首演了《莱茵黄金》。此外，马勒只能把在音乐学院时反勃拉姆斯的那股锋芒暂时收敛起来，皇家歌剧院演《唐璜》的时候，他还专门邀请勃拉姆斯参加，结果，勃拉姆斯在包厢里睡着，且鼾声如雷，他也不再计较。

马勒和皇家歌剧院的蜜月期并不长，在布达佩斯他得罪的人太多了！1891年，匈牙利独臂钢琴家泽齐（Zichy，G.）出任皇家歌剧院院长，不久，马勒就得罪了这位音乐权贵，因为马勒拒绝在维也纳指挥上演泽齐的一部歌剧，于是，泽齐报复了马勒。他不得不离开布达佩斯到汉堡去，在汉堡，马勒得到了彪罗的赏识，同时，还找到了忠实的追随者瓦尔特以及后来的情人女高音安娜·冯·米尔登伯格，但是，马勒的目标依然是他魂牵梦绕的维也纳。

1896年，机会终于来了，当时任维也纳宫廷歌剧院（即维也纳国家歌剧院的前身）音乐指导的威廉·雅恩（Jahn，W.）已经老迈得昏聩不堪，不仅好几年不上演新剧目，还擅自删除歌剧的场景，目的竟然是要早点回家打牌。在他的领导下，宫廷剧院不仅声望大跌而且经济情况每况愈下，然而，由于雅恩的资格很老而且与皇室的关系相当深，因此，没有人愿意出面要求他退休。马勒对宫廷剧院的窘境早有耳闻，于是，他开始行动起来，首先，他找到了从前的情人米尔登伯格，让她担任谈判的中介人，其次，马勒凭借与匈牙利一些权贵的良好关系向维也纳频送秋波，当时，李希特是马勒有力的对手，为了达到目的，马勒不惜通过夸大李希特的酗酒和粗暴来诋毁他。几个月之后，事情有了眉目，可是碰到了一个棘手的问题，马勒是犹太人，这在哈布斯堡王朝的统治者眼里是很犯忌讳的，结果，马勒毫不犹豫地宣布改宗罗马天主教。这个障碍被克服之后，1897年，皇室宣布马勒出任维也纳宫廷剧院副指挥，消息一经发布就引起轩然大波，一个来自德国北方小城的首席指挥、一个改宗的犹太人、一个才36岁的年青人，竟然得到了这个象征着荣耀的职位，简直不可思议！只有那个老头子雅恩还没有感到大难临头，他以为宫廷只是为他派来一个副手，6个月之后，他终于知道了马勒的手段，雅恩被迫退休，马勒成为弗兰茨·约瑟夫皇帝最信任的首席指挥。

在此后的一年之中，他花费九个月管理歌剧院，剩下三个月主要待在麦亚尼希作曲。他有一栋小房子位于沃特湖畔，马勒在此创作了第二号至第八号交响曲。

由于辛苦的工作，马勒的健康情况日渐恶化，大约从1900年左右，马勒开始吐血。1901年4月，马勒因为内脏出血而被迫中断工作，爱乐乐团根据惯例推选首席小提琴家海姆斯贝格代替他指挥，然而，马勒竟然以今后拒绝到乐团指挥相威胁，因为他认为让一个拉小提琴的来取代自己是一种侮辱，遇到这样的突**况他认为应当取消演出。结果，维也纳爱乐乐团投票决定依然让海姆斯贝格指挥，马勒愤然与维也纳爱乐断绝了来往。

1902年3月9日，马勒与阿尔玛正式结婚，马勒的弟子布鲁诺·瓦尔特写道：“他的新娘，阿尔玛·辛德勒22岁，身材高而苗条，美得足以让人晕倒，可以算是维也纳最美的少女，出身于一个富有的好家庭。然而，我们这些朋友都为他担心：他41岁，阿尔玛22岁，而且还是如此漂亮，过去她习惯了丰富多彩的生活，而马勒却喜欢离群索居，与世隔绝……不过，他们的爱情是最重要的！”

然而，名望却使马勒在维也纳树敌更多，加上国家歌剧院的财政情况一直很不好，因此，马勒必须面临选择，他决定离开维也纳，他挑选了格鲁克的《伊菲姬尼在陶里德》作为告别维也纳的最后演出曲目，伊菲姬尼是被自己的父亲出卖给神的，同时她又是一个伟大的牺牲者，如果没有她的献身就不会有特洛伊战争的胜利，马勒感到自己就是个被奥地利出卖的牺牲者。

马勒

1907年似乎是一个转折的年头，马勒失去了祖国和工作，他的命运发生了变化，马勒4岁的小女儿玛丽因为感染白喉而夭折，阿尔玛的精神近乎崩溃，而医生也诊断出马勒患了严重的心脏病，他必须静养而不是工作，马勒不得不放弃了自己曾经钟爱的两项运动：游泳和登山。马勒心灰意冷，每天他都在读德文版的中国诗歌中度过，后来他依此创作了《大地之歌》，在总谱的扉页上马勒写了一句让人难以捉摸的话：“这能忍受吗？”与阿尔玛的婚姻出现了裂痕，阿尔玛是否忠诚成了马勒最严重的精神负担，他总是担心妻子不忠，最后马勒甚至到弗洛伊德那里寻求答案，弗洛伊德精神分析的结果是马勒有恋母情结，他对阿尔玛的移情过分强烈了。

1908年，马勒在大都会歌剧院指挥了自己在美国的第一场歌剧演出，此后他又在卡内基音乐厅指挥演出，他似乎已经不再去想维也纳了。过了一段时间，他又恢复了在国家歌剧院的工作热情，马勒试图重振旗鼓，将德奥剧目在美国发扬光大。然而，一场剧院内的“政变”打破了他的希望，亲德派的经理海因里希·科利德被迫辞职，斯卡拉歌剧院的经理加蒂-卡萨扎粉墨登场，他把托斯卡尼尼请到了美国。不到一年时间，马勒在歌剧院的势力就被托斯卡尼尼铲除殆尽，他不得不黯然退出。

1911年2月马勒最后一次前往美国，不久病况严重，被送回维也纳。1911年5月18日，因链球菌感染病逝于维也纳，留下未完成的《第十交响曲》。