李塨（1659～1733），字刚主，号恕谷，蠡县人。父明性，有学行，隐居不仕，是一个遗民，学者尊为孝悫先生。颜元为他作传。
1677年，十九岁，中秀才，学院为吴国对。
1679年，廿一岁，始见颜元，深以颜学为然，“遂却八比，专正学”。
1681年，廿二岁，作日谱。是年《年谱》云：“夜卧思天地间无处无鬼神，人无处可离敬。如此卧也，焉知无神视，无鬼凭？敬耶，神钦鬼敛；肆也，神惧鬼凌。敬肆，祸福之机也，奈之何不懍？”
二十四岁时，或问天有上帝乎？曰，“有。门有神，山有神，岂天而无主宰之神乎？《诗》曰，在帝左右。《书》曰，予畏上帝。非有而何？”，这些地方，可见其陋。他终身不脱宗教思想。晚年惟以“小心翼翼，昭事上帝”自律。岁后，“每曰存心使如帝天之临。”
岁时，“每日下书‘小心翼翼，惧以终始’以自勉。”颜李皆是《太上感应篇》一类的宗教家。（二十四岁，“自勘家人多病，皆由己懈惰，天降之灾。”）
1683年，父死。1686年，廿八岁，入京。在京时，与许三礼（酉三，河南安阳人。为当时的名御史）交。许三礼著有《圣学直指》诸书，恕谷引其言曰：
宋儒以理注天，且云心中自有天，似讳言苍苍者，则贯天人之学绝。又率不信鬼神。似以心外无鬼神者，则格幽明之学绝。
又记他的谈话曰：
道原于天，终于天。小心翼翼，昭事上帝，功力也。文王陟降，在帝左右，归结也。天行健以生生也。君子自强不息以行仁也。今儒者遗置天地民物，但言明心见性，只为戴儒巾之禅和子而已。
恕谷似颇受他的影响，因为他们师弟本都是这一路的人。他有与许酉山书，首论尊德性，德即智仁勇，及《周礼》六德等；性即形色。
圣人践形即是践其肃义哲谋圣以全形色之天。要使躬行日用事事自强不息。次论道问学。引《大戴记·保傅篇》说小学履小节，学小艺；大学履大节，学大艺，皆修己治人之事，不以读书著述为教。恕谷期望酉山“以忠信笃教为德，以诗书礼乐为学”。
1688年，三十岁，寄书与费密论学，有复书。是《年谱》云：“思仁道大，求之惟恕。……乃自号恕谷。”
1695年，卅七岁，他的学生郭子坚请他到桐乡。是为第一次南游。在扬州拜费密，见其弟子蔡瞻治岷。在杭州见王复礼草堂。王氏著有《三子定论》（朱、陆、王）。
恕谷记其言论，有“太极图本道家说，今本《大学》《孝经》系朱子改窜，晦圣经本旨，程、朱、陆、王皆染于禅”等语。秋间北回。
1696年，卅八岁，毛奇龄寄赠《驳太极图》《驳（河图）（洛书）》。
1697年，三十九岁，再到桐乡。在浙时有《上颜先生书》（二，三四），可见他已受南方学者的影响了。《书》云：
宋儒学术之误实始周子。……汉唐儒者原任传经，其视圣道固散寄于天下也。朱儒于训诂之外加以体认性天，遂直居传道。于是变旧章有八：
（1）《太极图》。
（2）伪传《河图》、《洛书》。
（3）静坐。
（4）教人以性为先。
（5）朱子凭虚臆造：“小学学其事，大学明其理”之说。遍考三代教法皆无之。
（6）致良知。
（7）立道学名，但取注经讲性天者为道学。
（8）立书院，专以读书为事。
是年毛奇龄在杭州，恕谷与王复礼往拜之。在毛氏席上见着姚际恒。恕谷从毛氏问乐。
他在南方三年，至1699（四十一岁）始北回。
一、学制
习斋立肥乡漳南书院规模云：
正厅三间曰习讲堂。
东第一斋“文事”，课礼乐书数天文地理等科。
西第一斋“武备”，课诸子兵法，攻守，营阵，陆守诸战法，并射御技击等科。
东第二斋，“经史”，课十三经，历代史，诰制章奏诗文等。
西第二斋，“艺能”，课水学，火学，工学，象数等科。
门内直东曰理学斋，课静坐编著，程、朱、陆、王之学。
直西曰帖括，课八比举业。
门外……东为更衣亭，西为步马射圃。……
（《年谱》下，三一）
恕谷学制，见《辨业》一。
二、理
王复礼曰，“颜先生言理气为一，理气亦似微分。”曰，五分也。孔子曰，一阴一阳之谓道。以其流行，谓之道，以其有条理谓之理。非气外别有道理也。（《谱》二，三九）
钱丙不讲学问，不讲持行，专以明理为言。年来加以狂怪。
三、格物
恕谷自言丁丑（1697）重如浙，戊寅（1698）至杭州，旅次晨兴，忽解“物即大学中之物，格即可如程、朱训为至，即学也。格物致知为学文，诚意以至平天下为约礼。”（《辨业》序，一）
致，推致也。与《中庸》“致曲”之致同。格，《尔雅》曰至也。《虞书》“格于上下，是也。”……《周书·君奭篇》“格于皇天”，“天寿平格”。蔡注训通。
又《孔丛子·谏格虎赋》，格义同搏。颜习斋谓格物之格如之，谓亲手习其事也。又《尔雅》格格举也，郭璞注曰，举持物也。又《尔雅》到字极字皆同格。盖到其域而通之，搏之，举之，以至于极，皆格义也。物，物有本末之物也，即明德亲民也，即意心家国天下也。
然而谓之物者，则以诚正修齐治平皆有其事，而学其事皆有其物。《周礼》礼乐等皆谓之物，是也。格物者，谓大学中之物，如学礼学乐，类必举其事，造其极也。朱子曰，“谓实到地头，如南剑人往建宁，须到郡厅上，方是至。
若只到建阳境上，即不谓之至也。”致知在格物者，从来圣贤之道，行先以知，而知在于学。……语云，“一处不到一处黑；”，最切致知在格物之义。（《辨业》二，八）
然不曰学而曰格，何也？学有浅有深，皆可谓学。格者，于所学之物，由浅及深，无所不到之谓也。
谓学外复有物者，非纤细则空虚也。谓学习外复有格物者，非泛滥则冥寂也。皆非圣学也。试思士人切用之物尚在学外，则古圣何为立学，学之外尚有士人格物之功，则古圣又何必立学？