公元前494年，吴王夫差为了报杀父之仇，以伍子胥为大将，倾国内全部精兵，向越国进攻。越国大败。越王勾践眼看着就要国破家亡，要求跟吴王议和。议和的条件是，勾践和他的妻子到吴国来做奴仆。勾践与大臣文种和范蠡经过一番谋划之后，答应携着妻子心甘情愿侍奉夫差。

夫差将勾践押回吴国都城后，在先父阖闾的墓旁建了一所简陋的石头房子，将勾践夫妇安置其中，让他们干最脏最累的活。勾践整天蓬头垢面地干活，没有丝毫怨言，似乎忘记了屈辱，已甘心为奴了。夫差还经常派人去察访，察访的人向他报告说勾践夫妇生活非常艰辛，但干活却很勤快，从不偷懒，并没有看到不轨的举动。

夫差出门时，还让勾践在前面为他拉马。来到大街上时，侍从还高声大喊：“快来看呀，现在站在你们面前的是越王勾践，他现在已经沦落为大王的马夫了。”于是街人纷纷上前对勾践又是推搡又是打骂。尽管勾践受尽了羞辱，但并没有异常的行为，似乎已麻木了。

时间一长，夫差认为勾践已经胸无大志，对他的管束也逐渐松懈了。

有次，吴王病了，勾践为表忠心，去探视吴王。吴王腹泻不止，便令勾践暂时回避一下。勾践连忙说：“贱臣过去曾从师学医，了解一些医术，如果让我观察一下您的粪便，我就可以判断您病情的轻重。”说完就亲口尝了尝夫差的粪便，然后恭喜夫差，说他的病不久将会痊愈。

夫差疑惑地问：“你怎么知道的？”

勾践回答说：“贱臣曾听医师说：粪者，谷味也，体健其味重，体病其味轻。贱臣刚才尝过大王的粪便，味酸而稍苦，可见没有什么大碍！稍加调养就可以了。”

夫差叹息道：“勾践今日如此对我，这些是我宠信的大臣和儿子都做不到的啊！勾践对我的确忠心耿耿！”感动之余，吴王决定释放勾践夫妇回国。

几天之后，夫差的病好了，他履行了自己的诺言，放勾践夫妇回国，这时在越国代王主政的大臣文种已带人来接了。

勾践回国以后，卧薪尝胆，励精图治，十年教训，十年生聚，使越国恢复了元气。后来他趁吴王夫差出兵与中原大国争霸之时，攻打吴国，经过多次战斗，终于把吴国打败了，夫差走投无路，只得自杀。勾践忍小谋大，发奋图强，不仅打败了吴国，而且一度称霸诸侯。

堂堂一国之君，肯为奴仆，已是不可思议，更莫说尝敌人的粪便，其忍辱之心真是无人可比。如果盲目反抗不起任何作用，那就用百倍的忍耐为既定的目标暗中积蓄力量，总会有出头的一天。

能够忍受侮辱者，必定能成就大事业。西汉韩信，少时曾忍辱从别人**钻过，遭到市人耻笑，但他却具有王侯将相的气度。西汉韩安国，因罪入狱后，被狱吏用不可复燃的死灰做比喻，可见韩安国受到的耻辱达到何种程度，但他后来却做了梁王内史；战国时，魏国的范雎曾被人卷入席子抛入厕所，让醉鬼往他身上撒尿，但他最终被封为应侯。忍受一时之辱，最终有所成就，面对屈辱为何不能忍一忍呢？

真的英雄，何必气短，善始善终，方为不败！忍能保身，忍能成事，忍是大智、大勇，更是大福！忍是厚，忍是黑，忍小人，忍豪强，忍天下难忍之事，不做性情中人，成常人难成之事。

有谦和、愉快、诚恳的态度，而同时又加上忍耐精神的人，是非常幸运的。

——塞涅卡