我们从引发罗马共和国一系列连锁反应的辛布里战争开始讲起。

辛布里战争，爆发于公元前113年，恰逢罗马共和国时期。我们知道当时的共和国实行义务兵役制，并且这个制度已经到了亟待改革的当口。辛布里战争，被认为是日耳曼人南下作战，和罗马人大规模交手的一次标志性事件。

辛布里战争的第一阶段，在阿劳西奥会战中，罗马人大败于日耳曼人，十二万罗马军人仅有十个生还。这件事情让当时的罗马举国震动，从而直接引发了后来的马略改革，此后的罗马共和国义务兵役制退出历史舞台，代之以雇佣军人参战的“募兵制”。

当义务兵到雇佣军的转变完成之后，罗马军团的战斗力成倍提升，从而在战争的第二阶段占据了绝对优势。

公元前101年，“韦尔切利战役”（Battle of Vercellae）爆发，罗马军团给了日耳曼人毁灭性的一击。战斗进行得异常惨烈，日耳曼的男人战斗到最后一个人倒下，而日耳曼的女人也开始拿起长矛和战斧加入战团。在战场上败局已定的情况下，日耳曼的女人为了保持最后的尊严，纷纷选择上吊自杀。

战役结果，罗马人单方面宣称斩首十四万，俘虏六万，当然对于当时还处于原始状态的日耳曼部落来讲，无论是击毙还是俘虏，其实都包括了老弱妇孺这些传统意义上的非战斗人员。但不管怎么说，这一仗下来，日耳曼人元气大伤，其中的条顿人战死十万，辛布里人快要被灭族。正因为如此，韦尔切利之战也被后世史家认为是公元前发生的规模最大、杀伤最多的一次战役。

辛布里战争的发起者，长期以来被认为主要是三个日耳曼部落——辛布里人（Cimbri）、条顿人（Teuton）和安布昂人（Ambron）。这其中的条顿人，因为在战争中表现异常凶悍，条顿王身先士卒，战死沙场，这让当时的罗马人印象深刻。在此之后，条顿人这个称呼，在相当长的一段历史时期内，成了罗马人对他们并不熟悉的北方蛮族的统称。

有一件事情，是需要我们重新推敲的。

根据后来的很多证据显示，辛布里战争的三个主要发起者中，辛布里人和安布昂人，可以确认是日耳曼人。但条顿人这个群体究竟是何方神圣，并没有确凿无疑的证据可以佐证。根据当时的记载，只知道这个野蛮人部落自称为“条顿”（Teutsche），因此罗马人也就按照拉丁文的拼写习惯，称呼其为“Teuton”。但这个部落有很大的可能并不是日耳曼人，而是凯尔特人，当时的罗马人很有可能并没有搞清楚状况，而犯了张冠李戴的常识性错误。

而且更加蹊跷的是，当时古罗马的词典中，甚至还没有发明“日耳曼”这个单词。

按照今天有据可查的记载，欧洲历史上第一次出现“日耳曼”（Germani）这个拉丁文单词，很可能是在公元前222年，但这一次的记载非常偶然，而且也没有给出非常明确的定义。那么后来我们再一次看到关于日耳曼人的记载，就到了公元前80年，出自希腊历史学家波希多尼（Poseidonios）。而历史上为日耳曼人做相对比较明确的人群指代，则已经到了公元前51年，出自恺撒的《高卢战记》（Commentarii de Bello Gallico）。

公元1世纪的罗马历史学家塔西佗（Tacitus），最终为日耳曼人给出了一个相对精确的定义——这个单词是莱茵河以西的凯尔特人对莱茵河以东蛮族部落的统称。日耳曼人这个单词的原始含义已经不可考，但我们认为，从恺撒的时代开始，古罗马人已经意识到，莱茵河以东的日耳曼人是一个相对比较独立的部落人群，他们与罗马人熟知的凯尔特野蛮人，完全不是一类人。用恺撒的话来讲，高卢人虽然好战，但总体还算文明，而日耳曼人则是彻头彻尾的野蛮民族，是高卢人和罗马人的巨大威胁。

根据我们以上的分析可以知道，辛布里战争爆发的时间，还远远早于恺撒的年代。当时的古罗马人，尚且没有真正认识到凯尔特人和日耳曼人之间的区别，甚至还不知道日耳曼人这个名字的存在。

因此，真相只有一个。

所谓的辛布里战争三个日耳曼部落的大帽子，很有可能是后世史家根据自己的主观臆测，强行给安上去的。而当时的罗马人，则并不知道他们对付的对象在江湖上究竟属于什么流派，而只是根据野蛮人的自称，随意地记载了辛布里、条顿、安布昂三个部落名字。

仅此而已。

那么索性，我们也参考后世专家学者的研究成果，看一看日耳曼人的来历。

由于日耳曼人登上历史舞台的时间较晚，进入文明时代的时间更晚，日耳曼人对于自己的认识也非常有限，后世对于早期日耳曼人的研究，多半要依靠古希腊、古罗马人语焉不详的零星记述，剩下的则要依靠考古学佐证了。那么根据当前被西方学者达成的学术界共识，日耳曼人的族群起源，大概可以追溯到公元前12世纪的欧洲青铜时代，当时的古代日耳曼人生活于斯堪的纳维亚半岛（Scandinavian Peninsula）南部，以及日德兰半岛和今天的德国北部一带。

当然，古日耳曼人之前，在欧洲大陆偏北方向上，曾经出现过一个更加古老的“战斧文化”（Battle Axe culture）。至于说这个战斧文化与后来的古日耳曼人有没有直接继承关系，史学界还并没有达成广泛共识。

到了公元前8到6世纪左右的时候，因为某种变故，导致了古日耳曼人的第一次大规模南迁。这种变故，有可能是铁器应用带来的生产力发展，也有可能是自然灾害造成的生活环境变化。这个时期的古日耳曼人，开始向整个欧洲大陆拓展生存空间。古日耳曼文化上渐趋稳定，人口的分布，西边到达了今天的荷兰一带，而东边则到达了波兰的维斯杜拉河（Vistula River）附近。

公元前3世纪的时候，古日耳曼人继续向东、南、西三个方向上迁徙，在此期间，古日耳曼语出现分化，以语言特征区分基本单位的日耳曼部落人群开始形成。不过，这个时候日耳曼人的迁徙，已经严重侵害到了凯尔特人的利益。我们前文曾经讲过，欧洲大陆在早期分布最为广泛的蛮族，就是凯尔特人。那么在日耳曼人的压力之下，凯尔特人开始往周边地区移动。

随着早期凯尔特人的慢慢淡出，到公元前1世纪为止，古日耳曼诸部落的脚步，已经逐渐扩张到了莱茵河以东，多瑙河以北直到北海、波罗的海沿岸的广大地区。而在这个过程中，古日耳曼人的语言也在发展，逐渐出现了北日耳曼语支、西日耳曼语支、东日耳曼语支三大分野。

那么直到这个时候，刚刚在丛林中钻出蛮荒的日耳曼先民们，才开始接触到很久之前就进入文明社会的古罗马人。此后，日耳曼人与高卢人，日耳曼人与古罗马人，开始出现比较频繁的摩擦。我们本节开篇的辛布里战争，就是在这种情况下发生的。而在辛布里战争结束了半个世纪之后，恺撒才第一次跨过莱茵河，东征日耳曼部落。不过即便如此，恺撒还是建议把文明世界与日耳曼之间的边界，维持在莱茵河附近。

从此之后，莱茵河到多瑙河的这条天然界限，也就成了罗马帝国不断与日耳曼诸部进行拉锯的主战场。