马燧的认输，彻底宣告官军在河北的失败，久困魏州的田悦也如释重负。在河北战区的攻防战役中，朱滔的表现很惊艳，为此，田悦和王武俊提出建议，想要尊朱滔为王，以臣礼来侍奉他。

被人如此抬举，朱滔内心暗喜不已，可理智告诉他，实力不允许他高调，因此拒绝了田悦等人的请求。不过，幽州的幕僚团开了闭门会议，最终决定将大家的利益捆绑在一起，提出了另外一个方案：朱滔、田悦、王武俊、李纳四位一起立国称王，但是不设年号，效仿春秋战国时期各大诸侯尊奉周王室一样。大家一起筑坛结盟，若有不履行盟约的人，大家就一起讨伐他。

建中三年（782）十一月，朱滔等人在军营筑起坛场，祭告上天，朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，李纳自称齐王。朱滔担任联盟盟主，自称“孤”，王武俊、田悦、李纳自称“寡人”。

按照盟约，四人居住的堂舍叫殿，对事情的处置叫令，部下上书称作笺。四人的妻子称作妃，长子称作世子。境内的州改为府，设置留守兼元帅，仿照唐朝的中书省和门下省设置东西两曹，仿照侍中和中书令设置左右内史，其余官职一律模仿朝廷的建制。造反到这种程度，也算是成了气候。

朱滔等人在河北的称王大典搞得如火如荼，这让李希烈看得口水直流。这位老兄是个有追求的人，前不久借攻打襄州的机会强势崛起，回到驻地后又招兵买马，搞得不亦乐乎。在中国历史上，对大丈夫定义便是：横刀立马，斩敌于野，建功立业，称王称孤。中央朝廷逐渐失去了权威，李希烈也在思考以后的路怎么走，看到朱滔等人结盟后，自己心中称王称孤的小火苗也蹿了起来。

建中三年（782）十一月底，李希烈带着三万大军到许州（今河南省许昌市）驻扎，并派亲信去联系李纳，邀请他出兵攻打唐朝的汴州，又派遣使者到朱滔那里，表达了结盟对抗朝廷的意思。

当时，朱滔、田悦、王武俊驻扎在魏州，朱、王远离本土，带的军粮早已经吃光，如今和唐军对峙，就靠田悦家的余粮度日。问题是，田悦也负担不起巨大的开支，长此以往，造反的前景岂不是更加黯淡？几个人密谋之后，决定劝李希烈称帝，将朝廷的注意力转移到南方。

建中三年（782）十二月，在朱滔等人的怂恿下，李希烈按捺不住内心的冲动，自封为天下都元帅、太尉、建兴王，开始了南面称孤的职业生涯。与此同时，李希烈派大将李克诚攻陷汝州（今河南省汝州市），活捉了汝州别驾李元平。

李元平，堪称是中国纸上谈兵的代表。这位老兄虽然才学一般，可懂得自我营销，给人的感觉就是饱读兵书，韬略超群，见识非凡。当时，宰相关播和李元平接触过，被他的“才学”深深折服，还夸他有出将入相的可能。李适信了这番鬼话，于是提拔他做了汝州别驾，打理州中一切事务。

李元平到任之后，立即贴出告示，招募工匠和民工，整治州城的防务。客观地说，招募民工没有问题，可是两军对阵，不应该防着外部的奸细吗？由于招募环节公平公开，李希烈的几百名士兵也轻松混进城去。几天以后，李希烈带着几百名骑兵前去城门挑衅，工匠们蜂拥而起，生擒李元平，打开了汝州城门。

面对突如其来的变局，李元平彻底迷茫了。尤其是看到李希烈的时候，竟然吓得屎尿失禁，臭气熏天，以至于李希烈都发出了嫌弃的感叹：你们宰相真是瞎了眼，竟然派你这种货色来抵挡我，真是太小瞧人了。

接下来，李希烈扫**了周边的城池，官军毫无抵抗力可言，以至于洛阳百姓看不到希望，纷纷躲进深山老林求生。消息传到长安，李适吓得手足无措。想想看，河北大乱，朝廷尚可抵御，如果河南大乱，将直接威胁到关中。

关键时刻，李适找来了首席宰相卢杞。

卢杞：“陛下，李希烈年轻气盛，仗着军功胡作非为，傲慢无礼。如果咱们能选一位德高望重，温文尔雅的大臣，让他携带陛下的诏书前去安抚，讲清楚其中的利害关系，李希烈必定会洗心革面，幡然悔悟。”

李适：“你可有合适的人选？”

卢杞：“颜真卿是四朝元老，为人忠厚耿直，刚正果决，天下人人敬仰，由他出使最合适不过。”

此时，颜真卿已经74岁，是个弯腰驼背、步履蹒跚的垂暮老人，让他去说服一个手握重兵，南面称孤的人归降，岂不是天大的笑话。

事实证明，卢杞就是想让颜真卿去送死，理由便是，颜真卿有可能被李适提拔为宰相。在卢杞的世界里，坐稳首席宰相的交椅才是他孜孜不倦去追求的，只要是有才能，有品德，被李适夸过的人，都属于卢杞打击的对象。

关于这一点，颜真卿早就看明白了，他曾经到中书省找过卢杞，还对他说了一番非常恭敬，甚至带有乞求性质的话：“俺的性格极端，容易得罪人，多亏卢大人庇护，才得以活到今日。安史之乱时，您父亲的首级被送到平原郡，我看他脸上有血迹，又担心用衣服会擦破他的脸，于是用舌头帮他舔干净。如今您为何还要苦苦相逼，难道就真的容不下我吗？”

此事记载在《旧唐书·颜真卿传》，如果属实，确实有损颜真卿书法家、三朝名臣的光辉形象。然而，即便如此，卢杞还是没有放弃打压颜真卿的计划，反而因为颜真卿暗骂他无情无义，对他更加愤恨。

面对卢杞的推荐，李适同意了。

诏书很快下达，让太子太师颜真卿前往许州，说服李希烈投降归朝。在皇权世界，君要臣死，臣不得不死，尤其是颜真卿这样的忠臣。他不想违背皇帝的意思，回家收拾行装，带了几个随从便出发了。几天之后，颜真卿来到洛阳，东都留守郑叔则劝颜真卿，让他先在洛阳等等，或许朝廷会再来旨意。

不过，颜真卿已经写信给儿子，让他“供奉家庙，抚育孤子”。在洛阳做了短暂的停留，颜真卿便来到了李希烈的军营。当时，李希烈让一千多名士兵将颜真卿团团包围起来，用刀向颜真卿比画着，想让他知难而退。然而，颜真卿不为所动，照样拿出圣旨，一字一句地读了起来。

面对气场强大的颜真卿，李希烈收起了自己的狂妄。古话说得好，两军交战不斩来使，更何况是74岁高龄的名臣。对于圣旨的内容，李希烈完全无视，他命人将颜真卿好好供养了起来，打算让他择日返回长安。

说白了，颜真卿只要低调处事，就可以返回长安，安享晚年。然而，在一次正常会晤中，颜真卿碰到了汝州别驾李元平，颜真卿怒其不争，以长者身份严厉斥责了他。被人指着鼻子骂总归是丢脸的事儿，为了报复颜真卿，李元平偷偷在李希烈面前进谗言，促使李希烈改变主意，将颜真卿留在了军营。

就在此时，朱滔、王武俊、田悦、李纳派遣使者前来，他们以人臣自居，劝李希烈称帝。李希烈得意扬扬：“太子太师，如今冀王、魏王、赵王、齐王都派使者来拥立我称帝，我也有此打算，你看我答应他们如何啊？”

颜真卿：“这四人乃是四凶，怎么叫四王。你不肯保住自己的功劳，做唐朝的忠臣，反而与乱臣贼子相互追随，是要和他们一起覆灭吗？”

李希烈表示，不好好聊天的人，只能让人把他扶出去。

又过了几天，李希烈再次请颜真卿和四个使者吃饭喝酒，颜真卿情绪上头，又把李希烈等人骂得狗血淋头。这一次，李希烈怒了，他派人将颜真卿的馆驿围了起来，还在院中挖了一个大洞，威胁颜真卿要活埋了他。

李希烈没打算杀颜真卿，只不过想开个玩笑，吓唬吓唬这个老人。无奈颜真卿完全不配合李希烈，还说他早已经抱定主意为国捐躯，只求温柔一刀，以至于让李希烈颜面扫地，重新道歉。

李希烈对颜真卿的态度如此之好，有他自己的考虑。颜真卿是四朝元老，堪称是大唐官场的一面旗帜。如果杀了颜真卿，势必会引起各地官员的敌对，如果好好供着他，反而能显示李希烈的大度。也正是因为这个原因，颜真卿在李希烈的阵营生活了几年的时间，而李希烈也从未放弃招降颜真卿。

然而，世间的事情，总归会有一个归宿。兴元元年（784）八月，李希烈的弟弟李希倩被朝廷处死，终于让李希烈失去了耐心。回想起自己对颜真卿低三下四的规劝，自己遭受的羞辱，李希烈最终决定杀死颜真卿，成全他的忠臣美名。李希烈让亲信宦官前去蔡州（颜真卿被软禁的地方），准备执行死刑。

宦官：“有诏书。”

颜真卿急忙跪在地上，拜了两拜。

宦官：“应该赐死你。”

颜真卿：“老臣没有完成使命，罪该万死。敢问使者何时从长安出发？”

宦官：“从大梁而来。”

颜真卿怒骂道：“原来是叛贼，何敢称诏！”言罢，被缢杀。

据史料记载，叛乱平定之后，颜真卿的灵柩被送回长安，唐德宗李适为他辍朝五日，追封其为司徒，谥号“文忠”，算是对颜真卿的一生做了盖棺定论。