司马颙听说公师潘等起兵为司马颖打抱不平，怕公师潘的这把星星之火引发燎原之势，内心很是焦虑。为了安抚公师潘等河北人士，永兴二年（305）八月二十三日，司马颙奏请惠帝任命司马颖为镇东大将军、都督河北诸军事，配给一千士兵，又任卢志为魏郡太守，跟随司马颖镇守邺城，另派建武将军吕朗到洛阳驻守。

司马颙又请惠帝发布诏令，命东海王司马越等各位王爷回到自己的封国，司马越等人不予理睬。正在这时，豫州刺史刘乔那封关于抵抗司马越的奏章送到，司马颙感觉有了帮手，立即有了底气。十月十八日，惠帝下诏：“刘舆逼迫范阳王司马虓犯上作乱。现命镇南大将军刘弘、平南将军彭城王司马释、征东大将军刘准各率部队，与刘乔并肩作战。命张方为大都督，率领十万精兵，与吕朗在许昌会师，消灭刘舆兄弟。”从这份诏书中可以看出，司马颙还是想争取司马虓的。十月十九日，司马颙命司马颖率楼褒等人、石超率王阐等人共同防守黄河大桥，作为刘乔的援军。为了激励刘乔，司马颙提拔他为镇东将军，假节。

镇南大将军刘弘同时写信给刘乔和司马越，希望他们能化干戈为玉帛，共同辅助皇室，但二人均不接受。刘弘又给惠帝上书说：“近年来战乱频繁，亲王、大臣互相猜忌的事情不断上演，今天还是忠臣良将，明天就成了叛臣贼子。有史以来，骨肉相残之惨烈从未像今天这样，我感到非常难过！我建议陛下颁布诏书，从中调停，让司马越等人消除彼此间的猜忌，各安其位。从今以后，凡擅自动用兵马的，全国共讨之。”但掌实权的司马颙认为依靠刘乔的力量就可以消灭司马越，没有接受刘弘的建议。

刘乔乘虚而入，带兵袭击许昌（司马虓总部），将其一举攻克。司马刘琨带兵来救，但到时城池已经陷落，他只得和兄长刘舆以及范阳王司马虓一起逃往河北。但刘琨的父母被刘乔抓住了。刘弘知道司马颙主要的依靠是张方，张方天性残忍，不得人心，司马颙注定会失败，于是就派参军刘盘为都护，表示愿意接受司马越的调度。

这时天下大乱，兵戈四起，刘弘负责维护长江、汉水（长江最大的支流，流经今陕西、湖北两省）地区的秩序，影响力遍及南方。他和晋武帝司马炎同年出生，曾是武帝的心腹，也善于处理政事；如果谋划的事情成功了，他就说是某个具体办事人的功劳；如果失败了，就把责任揽到自己身上，因此深得人心。每当有政府调用民间人力物资，刘弘都亲自写信给郡太守，详细列出诸多细节问题，防止出现纰漏，大家在他手下做事都感到心情愉快，乐意为他效命，他们都说：“能够得到刘公的一封亲笔信，胜过十个州里参谋官的督促。”虽受拥戴，但刘弘一心为晋，并无拥兵自重之意。前广汉太守辛冉不长眼，建议刘弘割据称霸，刘弘怒斩辛冉。

范阳王司马虓和刘琨等人逃往北方。刘琨游说冀州刺史温羡把职位让给司马虓，温羡是个聪明人，照做了。司马虓又派刘琨到幽州向王浚求援，王浚派精骑八百相助，袭击在黄河桥上防守的王阐，大获全胜，王阐被杀，司马虓和刘琨遂率众渡过黄河，在荥阳又杀死了石超等人。刘乔从考城（今河南兰考县兰考镇）率兵撤退。司马虓派刘琨和都护田徽攻打司马楙所在的廪丘（今山东郓城县），司马楙抵挡不住，逃回自己的封国。刘琨等继续率兵向东挺进，迎接东海王司马越，又在谯县（今安徽亳州市）攻打刘祜，刘祜兵败被杀。刘乔的部队四散奔逃，他本人逃到了平氏县（今河南桐柏县平氏镇）。

司马越率部队推进到阳武（今河南原阳县东南）驻扎，王浚派他的部将祁弘带领精锐的鲜卑、乌桓骑兵充当司马越的前锋，司马越军队声势更胜。