建武元年（304）的时候，一个牛人登场，他叫石勒。

石勒，最开始名勹（bāo）背，字世龙，晋泰始十年（274）出生，是上党郡武乡县（今山西武乡县）的羯族人。羯族人长的深目、高鼻、多须，是匈奴别部羌渠的后裔，因他们分散居于上党、武乡、羯室一带，所以被称为羯族。石勒的祖父耶奕于、父亲周曷朱（又名乞翼加）都担任过部落的小头目。

石勒十四岁时，跟随乡里人到都城洛阳贩卖货物，这是他第一次来这么大的城市。目睹了洛阳的繁华，再跟自己家乡一比较，他深感失落。要走出洛阳东门的时候，他靠着城墙大声长啸，这阵啸声被当时的尚书左仆射王衍听到，他循着啸声望去，见石勒相貌奇异，又听啸声中气很足，就回头对左右说道：“刚才那个胡人小子，我从他的啸声里听到了不祥的音调，恐怕他日后会成为我朝的大患！”王衍派人马去逮捕石勒，但这时候石勒已经快速离开了。

石勒成年后体魄健壮，胆识过人，雄浑威武，精于骑马射箭。他父亲周曷朱脾气暴躁，为人凶狠，在部落里并不得人心。他经常让石勒替他管理一些事物，石勒处理得非常妥当，倒是慢慢得到了族人的拥护爱戴。石勒生活的武乡县北原山（太行山中部向西延伸的山脉）中有草木长成了骑兵的形状，他家庭院里种植的人参枝繁叶茂，长成了人形，当地很多人都说：“石勒相貌奇异，志向远大，气度恢宏，他的未来不可限量。”

太原郡邬县（今山西介休市东北）郭敬、甯驱等人对这种说法深信不疑，开始资助石勒生活费，以图日后能沾个光。石勒非常感激，他自己有一把力气，就拼命地为他们耕种田地。劳动中他经常听到金戈铁马的声音，石勒感到很奇怪，就回家问母亲，母亲却不以为然，说他是劳作中出现了耳鸣，没有什么可大惊小怪的。

太安年间（302―303），并州发生饥荒，饥饿引发了动乱，石勒与族人在逃奔中失去了联系，他选择去投靠甯驱。官府听说后准备抓住石勒卖掉，是甯驱把他藏起来，这才躲过一劫。石勒一看，觉得躲在甯驱这里不是长久之计，又去投奔都尉李川。路上石勒饥饿难耐，就在这个时候，他碰巧遇到了恩人郭敬。石勒像迷途的孩子见到父母一样，哭着给郭敬叩头请安，向他诉说了这一路的种种艰辛。郭敬听着伤感地流下了眼泪，他不断安慰石勒，卖掉了自己带的值钱东西给石勒购买食物和衣服。

石勒饱餐一顿后，对郭敬说道：“现在饥荒很严重，我们不能这样坐以待毙。诸族胡人饥荒更甚，不如引他们到有收成的冀州去谋生。您可以趁机把他们抓起来卖到那里去，这样两全其美（指胡人有饭吃，郭敬他们有钱赚）。”郭敬深表赞同。

可计划还没有实施，因为建威将军阎粹怂恿并州刺史东嬴公司马腾强行抓胡人卖掉以赚取军队用度，包括石勒在内的众多胡人就被司马腾派出的将军郭阳、张隆抓住了，每两人佩戴一副枷锁被押往冀州。途中，石勒经常遭到张隆的侮辱和殴打。事也凑巧，押送胡人的另一位将军郭阳是郭敬的族兄，郭敬拜托郭阳及侄子郭时多多关照石勒。有熟人好办事，有了郭阳、郭时的关照，石勒一路上的吃饭问题、小病小灾就都迎刃而解。

石勒被卖给茌（chí）平人师懽（huān）为奴隶。他在田地里劳动的时候，又听到了以前听到的那种战鼓声和号角声，他对伙伴们说：“我小时候在家，就经常听到这种声音。”师懽听到这些话，再仔细打量石勒，感觉他非池中之物，就恢复了他的自由之身。

师懽家附近有个牧马场，石勒因为出色的相马本领得到牧马场首领汲桑的欣赏。汲桑是个勇士，二十几岁的时候力能扛鼎，擅长长啸。石勒和汲桑脾气相投、惺惺相惜，一来二去，两人成了好朋友。

一开始，石勒受雇为别人劳动，以此养活自己。一次，他不巧被小股的官兵发现，官兵正要逮捕他的时候，一群鹿从旁边窜了出来，他们也顾不上石勒了，争相去捕鹿，石勒得以逃脱。后来石勒召集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八位骑士，干起了强盗勾当，郭敖、刘徽、刘宝、张噎僕、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等人又来投靠，组成了“十八骑”，这也是石勒争霸天下的最初班底。他们到较远的大户庄园里强掠财物，然后把所得全部送给汲桑。

前文说到，建武元年（304）十二月，被张方挟持到长安的晋惠帝司马衷下诏撤销成都王司马颖的皇太弟封号，但因为司马颖素有盛名，河北（黄河以北）的很多人对他的遭遇深表同情。司马颖昔日的帐下督公师潘自称将军，在河北率众起兵，聚集了数万人的部队，声势浩大。像很多人一样，汲桑与石勒带领牧民还有数百马匹前去投靠公师潘。石勒正式开启了自己的军旅生涯，也是在这时，汲桑才给他取了个响亮的名字，姓“石”名“勒”。

公师潘任命石勒为前队督，让他随自己去攻打平昌公司马模所在的邺城。司马模听闻有兵来攻很紧张，向范阳王司马虓求助，司马虓派大将苟晞率队前去救援。苟晞和广平郡的丁绍联手击退了公师籓和石勒。这是石勒和苟晞两位猛人的第一次交手。