太安三年（304）二月十七日，丞相司马颖上书请求废黜皇后羊献容（司马颖和羊献容的父亲有仇），惠帝哪里敢不答应，便把羊献容软禁在金墉城。这是羊献容第一次被罢黜，此后她数次沉浮，成了中国历史上被废立次数最多的皇后。司马颖又让惠帝废黜了皇太子司马覃，仍旧让他做清河王，为自己做皇位继承人扫平道路。

司马颖和司马颙表演起了双簧。司马颙表奏惠帝，请求立丞相司马颖为皇太弟，其实这就是走个程序，惠帝哪里能做得了主，于是三月十一日，惠帝下诏立司马颖为皇太弟，兼任都督中外诸军事，并保留丞相职务。这样一来，司马颖就成了皇帝位置的合法继承人，依照曹操辅佐汉朝皇帝时的旧例，皇帝御用的车轿、服装及用品等全都迁到邺城。惠帝又下诏命司马颙担任太宰、大都督、雍州牧。

司马颖把皇宫里的精锐弄到了丞相府，把皇宫的宿卫兵换成自己的嫡系。他不把惠帝放在眼里，越权的事越做越多，还重用人品很差的孟玖等人，朝中大臣深感失望。

司空东海王司马越与右卫将军陈眕（zhěn，金谷二十四友之一）以及司马乂过去的部将上官巳等谋划讨伐司马颖。太安三年（304）七月一日，陈眕率兵攻入云龙门，用皇帝诏书召集文武百官和禁卫军将士，下令讨伐司马颖。奋武将军石超逃回邺城向司马颖报信。

在司马越等人的主张下，七月三日，惠帝大赦天下，恢复皇后羊献容和皇太子司马覃的地位。七月四日，东海王司马越亲自担任大都督，侍奉惠帝北征司马颖，并征召前侍中嵇绍到惠帝身边服侍，官复原职（之前嵇绍被司马颖罢免了）。临行前，侍中秦准问嵇绍：“这次前去，安危难以预料，您备有好马吗？”他的意思是有了好马好逃跑。嵇绍严肃地答道：“圣上发正义之师亲征，司马颖等一定望风而逃。倘有意外，我还有气节在，我用不着好马！”

司马越发布檄文征召各地勤王之师，各地军队不断赶来，到安阳（今河南安阳市）地界时，部队已经达到十几万，声势浩大，邺城内慌乱不已。司马颖想逃跑，掾属步熊劝阻他，说自己会道术，可以撒豆成兵，司马越必败。司马颖心下稍安，又召集属下商讨计策。司马王混、参军崔旷主战，但东安王司马繇说道：“当今天子御驾亲征，我们最好放下武器，穿着丧服出城请罪。”司马颖再三权衡，还是决定迎战，派出石超率五万将士驻扎**阴（今河南汤阴县）。

陈眕的两个弟弟陈匡、陈规身在邺城，他们决定弃暗投明，从邺城逃了出来。司马越问他们邺城内的情况，他们说邺城内现在分歧严重，已经人心离散。司马越一听司马颖不过如此，就放松了戒备。七月二十四日，石超的军队突然杀来，勤王大军措手不及，两军混战，王师大败，连惠帝的面颊都被冷箭射伤了，左右侍从都四散奔逃。

这时候嵇绍正好赶到，他整理了衣冠下马，登上皇帝御车，用身体护住惠帝。石超的士兵把嵇绍拉到车辕上准备杀害，惠帝大喊道：“这是忠臣，不要杀！”（这也证明惠帝也没有傻得一塌糊涂。）那士兵没有停手，只回答道：“我们奉皇太弟（司马颖）的命令，只放过陛下一人。”说罢没有犹豫就把嵇绍杀了，鲜血溅到了惠帝的衣服上。惠帝受到惊吓，从车上滚落到草丛中，携带的皇帝印信都丢失了，十分狼狈。

石超把惠帝迎到自己军营中，不敢怠慢。惠帝又饿又渴，石超送上水，还让下人送上了秋桃。下人要为惠帝洗衣服，惠帝说道：“上面有嵇侍中的血，不要洗了！”九百多年后，南宋文天祥的《正气歌》里有一句“为嵇侍中血”，说的就是这一事件。

嵇绍被杀的时候五十二岁，后来被追封为侯爵，赐一亩墓地。嵇绍是嵇康的儿子，跟他父亲一样也是有名的帅哥，成语“鹤立鸡群”就是指的他。

司马颖派卢志迎接惠帝。七月二十五日，惠帝进入邺城，司马颖代表皇帝宣布大赦，改年号为“建武”，转头就杀了曾劝他投降的东安王司马繇等人。司马越逃奔到下邳（今江苏古邳镇），徐州都督东平王司马楙拒绝接纳他，于是司马越逃回到了自己的封国东海国（今山东郯城县北）。

陈眕、上官巳等人尊奉司马覃，坚守洛阳。

司马颖认为司马越兄弟（司马越、司马腾、司马略、司马模）都是人才，在宗室中享有声望，下令招司马越前来，司马越不接受。前奋威将军孙惠给司马越写信劝他结交忠于皇室的藩王和军政大员，共同效忠皇室，司马越让孙惠担任记室参军（掌管起草军队文书）。

北军中候（宿卫兵头领）苟晞投奔征南将军范阳王司马虓，司马虓私自任命苟晞为代兖州刺史。

司马家的这些亲王个个心怀鬼胎，新一轮的争斗即将展开。