当初，张鲁(1)称霸汉中郡（今陕西汉中市）时，賨（cóng）人(2)中的李姓部落从巴西郡（今四川阆中市）的宕渠县（今四川渠县三汇镇）前去投靠张鲁。东汉建安二十年（215）七月，曹操攻克了汉中，部落首领李武带领五百多家归降，曹操授予他将军之职，把这群人迁到略阳郡（今甘肃天水市）以北地区，北方一带的百姓都称他们为巴氐。

李武的儿子李慕曾经担任过东羌猎将，李慕的儿子李特、李庠、李流也都健壮威武，有谋略，善于骑马射箭，为人豪爽，仗义疏财，在乡里具有很高的威望，人们纷纷归附。特别是李特，他身高八尺（约一米九三），对事物有独特见解，为人很是沉稳。

等到元康六年（296）齐万年造反的时候，关中恰逢连年大荒，略阳郡、天水郡等六个郡的老百姓纷纷外出寻找粮食，逃荒到汉川（今陕西省南部）的就有数万家，李家兄弟也在其中。逃荒路上见到生病和穷苦的人，他们经常伸出援手，因此深得大家拥戴。这批人到了汉中郡，集体上书，请求朝廷允许他们前往巴蜀（今四川中东部和重庆大部）谋生，但朝廷没有批准，而是派侍御史李苾（bì）持节前去慰劳，并监视他们，不让他们进入剑阁（今四川剑阁县北剑门关）。

李苾为人贪财，见利忘义，流民了解他这个特点后，就凑钱贿赂他。李苾受贿后果然向朝廷上书说：“流民有十多万人，不是汉中一个郡能够养活的。如果叫他们往东去荆州，路上水流湍急且危险，又没有船只可用。巴蜀地区有仓库储备，又是丰收之年，可以让流民去那里谋食。”朝廷批准了李苾的提议。

从此，流民散布于梁州（今四川东北部及陕西南部）、益州（今四川中南部及云南）各地，政府无力管理他们。李特到剑阁时，看到两旁断崖峭壁直入云霄，峰峦倚天似剑，绝崖断离，两壁相对而立，真是“一夫当关，万夫莫开”，不由得长叹道：“刘禅拥有这样的地方，竟然投降了别人，还说不是庸才吗？！”能说出这话，可见其胸怀很不一般。他在日后也确实做出了大事。

元康七年（297），晋军派去讨伐齐万年的将领一个接一个的失败，周处也殉职了，司空张华和中书令陈准认为梁王司马肜镇守关中毫无建树，于是推荐孟观前去。

孟观，字叔时，渤海东光（今河北沧州市南）人，自幼好学，精通天象、历法，在贾南风除掉杨骏的过程中立下大功，升任为黄门侍郎，贾南风还特别给予他四十个亲信。后又升任积弩将军，封为上谷郡公。

孟观率兵讨伐齐万年，他沉着刚毅，文武双全，率领的宿卫兵也是个个身手矫健，勇猛异常。这些关中兵士冒着弓箭和垒石冲锋陷阵，与齐万年大战十几次，每次都完胜。

元康九年（299）正月，孟观在中亭（今陕西武功县西）大破氐族军队，活捉了齐万年，顿时氐羌畏服。之后，孟观转任东羌校尉，授右将军。

(1) 张鲁（？—216、245或259），字公祺，一作公旗，沛国丰县（今江苏丰县）人，东汉末年割据汉中一带的军阀。据传，张鲁是西汉留侯张良的十世孙，也是天师道教祖张陵的孙子。

(2) 賨人，秦汉时期四川、湖南等地的一个少数民族。