楚成王从一开始，就做好局，挖好坑，让宋襄公一步一步往里跳。抓到宋襄公这一大肉票后，楚成王要干件大买卖——兵不血刃地拿下宋国。楚成王不同于齐桓公的地方在于，他只在乎实实在在的东西，那就是楚国的生存空间。自从齐桓公死后，齐国内斗，中原诸多国家倒向楚国，其中天下的交通中心——郑国也成为自己的小弟。有了郑国，自己北进中原的大门已经打开，从此畅通无阻。
但是楚国依然不能称霸中原，因为宋国还没有收入囊中。春秋时，一个大国若想称霸中原，必须拿下两个战略支点，一个是郑国，另一个是宋国。这两个战略支点如同天下霸主的两条腿，少一条腿，这霸业就立不起来。
郑国地理位置的重要性我们之前说过很多，这里不再提。我们来看宋国。宋国所处的地理位置是仅次于郑国的黄金地段。我们从地图上看睢阳（今河南商丘），就可以发现宋国西接洛邑、郑国，东通齐、鲁，北靠黄河北岸的华北大平原，南邻江淮平原。地势平坦、四通八达，陆路、水路都从它这里过。
睢阳不仅在春秋时是大国的重点争夺对象，就是在后世历代王朝眼中，也是兵家必争之地。西汉七国之乱，唐朝安史之乱，都是因为守住睢阳，才扭转战局，让汉、唐两个王朝转危为安。睢阳安，天下定。
在北方晋国未崛起前，楚成王的心腹大患依然是东方的齐国。齐桓公虽死，但齐国霸权余威尚在。搞定宋国，才能打开自己东进的大门，从而在战略上取得对齐国的巨大优势。但作为商王之后，公爵级的宋国从来都看不起南蛮楚国，并未守住楚国东进的去路。
但如果楚成王强攻宋国，就会损失惨重。睢阳作为宋国首都，同时也是商人将近一千年的老巢，那城池造得相当坚固，城边水网发达，除非切断水路，否则根本围不死睢阳。整个春秋时期，睢阳多次被围，但始终屹立不倒。
楚成王就带着肉票宋襄公去了睢阳。楚军到了睢阳城下，大喊：“宋国不投降，就杀宋国国君。”话音刚落，太宰目夷出现在城头忽悠道：“我们已经立了新国君，国君兹父给国家丢脸，他就是被送回来，我们也不要！”
原本兴高采烈的楚成王，以为带上肉票宋襄公到睢阳，就会货到付款，结果宋国方面拒不签收，直接无理由退货。
看到这一出，被泼了冷水的楚成王，心想：“你们宋国不是讲仁义的吗？老大都不要了，这还算什么仁义啊！”本来他只想通过阴谋诡计，零成本地拿下宋国，没想到宋国人来这么一手，目标不但没达成，手上反而多了一个烫手山芋。毫无利用价值的宋襄公，万一真有个三长两短，自己就真成撕票的绑匪了。一个公爵级的国君死在楚君手上，绝对是春秋爆炸性新闻！
不想成为新闻主角的楚成王，赶紧把这个烫手山芋扔了。不久之后，宋襄公被释放了。
然而事情并没有结束，因为精神病人宋襄公后面又要给楚成王一个大大的惊喜。厚着脸皮回去的宋襄公，竟然得到太宰目夷及宋国上下的宽容，让他复位。这样看来宋国人民才是真的仁义，宋襄公只是假仁义。
复位可以，但是治疗不能停，太宰目夷不给宋襄公面子，直接大泼冷水说：“上天抛弃商人很久了，您想复兴，这是违反天意，搞不好要遭天谴的！”目夷哪里知道妄人的病是治不好的，妄人始终认为自己的失败只是暂时的，找准机会肯定会成功。
放弃治疗的宋襄公干了一件直接把整个宋国推入火坑的事：主动攻打楚国的小弟——郑国。打不过楚国，那就找邻国郑国出出气吧！
楚成王一听说宋襄公亲率主力攻打郑国，宋国国内空虚，高兴得手舞足蹈，庆幸自己把这个大宝贝释放了。他心想：“宋国打郑国，两个都是半斤八两，郑国能扛得住。而宋国现在国内空虚，不如趁此千载难逢的机会赶紧攻占宋国！”
就在宋襄公痛击郑国的同时，楚成王也亲率大军出方城，经蔡、陈两个附属国，直扑宋国。宋襄公听到这个消息，面色惨白。还没打死郑国，自己老家就要被抄了。于是宋军抢在楚军之前，向老家一路狂奔。回到宋国境内后，宋襄公理应避免与强大的楚军野外正面决战，而是依靠睢阳坚固的防御工事，打消耗战，慢慢耗死楚军。
然而，不走寻常路的宋襄公反其道而行之，主动把军队摆在了宋、陈两国交界的泓水北岸，坐等来犯楚军。宋襄公妄想和楚成王来一场堂堂正正的决战，彻底打服楚国，扫平自己霸业的最大障碍。
公元前638年周历十一月初一早晨，探子来报，楚军即将抵达泓水南岸，泓水之战一触即发！
宋国军队得到情报后，早早地在泓水南岸列好一字长蛇阵，等待远道而来的楚军。宋襄公站立在指挥作战用的戎车上，车正中安置一面金鼓，车后插着一面大旗，旗上绣着硕大的“仁义”二字，冷风吹得大旗呼呼作响。他的身边是大司马公孙固与太宰子鱼的战车。
就在宋军面朝的南方，只见一轮朝阳从地平线上升起，大地还没有被完全照亮。一切都那么阴冷、凄凉，只有阵阵刺骨的寒风吹袭着宋军将士的脸。泓水南岸还笼罩在黑暗之中，什么都看不清。
远处渐渐地传来低鸣声，但很快就变成了惊天动地的响声。这喧天响声如同巨浪一样不停翻滚沸腾着，朝宋军汹涌扑来。宋军虽未见楚军身影，但其骇人的声浪已让宋军心惊胆战。
不一会儿太阳升到半空中，温暖的阳光洒满大地。此时，宋军上下终于看清了泓水南岸的景象，他们被彻底惊呆了。河对岸的每一寸土地上都站满了楚军，他们像乌云般缓缓地朝自己移动。
泓水南岸的楚成王看到宋军已在北岸列好阵，心里大叫不好。他原以为宋军会龟缩睢阳，等待楚军攻打。结果宋军竟然主动出击。楚军虽然人多势众，战斗力强，但是面前有条冰冷刺骨的河水，楚成王就怕大军渡河渡到一半时，楚军队形不齐整，将士们被河水冻得跟冰棍似的时候，宋襄公来个半渡而击，这场战斗就胜负难料了。故而，楚成王小心翼翼地指挥大军渡河，以防偷袭。
不过这次他高估了宋襄公。面对这场战役，精神分裂症患者宋襄公的偏执毁了所有胜算。
大司马公孙固看见楚军正在渡河，赶紧对宋襄公说：“主公，敌军人多，我们人少，趁他们正在渡河，队伍混乱，我们赶紧攻击他们！”
宋襄公听完后，没有正眼瞧公孙固，从鼻子里哼出了两个字：“不行！”
就这样楚军顺利地渡完河，宋襄公坐失一条胜算。但是他还有另一条胜算：楚军到达河北岸后，阵形混乱，还需要时间整理队形。
战机稍纵即逝，大司马公孙固再次规劝宋襄公：“楚军刚渡完河，阵形还没摆好，趁此时机，赶紧攻击他们！”
宋襄公听完后，回过头看着大司马公孙固，一脸不屑地说：“我们是仁义之师。古代军队打仗，从不在险隘的地方阻击敌人，敌人没有摆好阵形是不能进攻的，对于受伤的敌人不能再次伤害，头发花白的敌人不能俘虏他！”
大司马公孙固听完后，一脸无奈，心想：“我跟你讲战术，你跟我说仁义，我们不在一个频道上！过去打仗是讲规矩的，但是现在礼崩乐坏，再抱着老规矩，不死才怪！”
于是大司马公孙固想喊太宰目夷一起劝劝宋襄公。当公孙固看到旁边的目夷时，他愣住了，太宰目夷也在看着他。此时，目夷面无表情地对公孙固说：“你刚才对国君说的话，我都听见了。再怎么劝国君都没有用，他是什么样的人，我比你清楚，我们还是先把善后的事安排下吧。我军大败的时候，你负责保护国君突围，我负责殿后拖延楚军！”
大司马公孙固听完后，仰天长叹。明明有翻盘的机会，可摊上这位国君，真是快怄死了。然后他召集自己的下属，嘱咐他们无论如何都要保护好国君。
一直小心翼翼的楚成王，终于完成了布阵。他始终不明白，从渡河到布阵，宋军为什么始终不攻击。可是现在，楚成王已经没有时间去想明白了。楚国大军排成了一眼望不到头的军阵，楚成王开始击鼓了，楚军马上就要发动进攻了。
宋襄公看到楚军已经击鼓进军了，他也敲起鼓来，与此同时他心里向上苍祷告着，希望历代商王保佑自己，什么成汤、武丁这些明君最好灵魂附体。可惜的是，这次附体的是亡国的纣王，宋襄公将要败得一塌糊涂。
人少的宋军直冲楚国中军。楚军宽大的两翼从两侧把宋军包围了起来。被包了饺子的宋襄公在包围圈里苦苦挣扎，更悲催的是他的大腿中了一箭，鲜血汩汩而出。好在战前大司马公孙固与太宰目夷做好了善后准备，公孙固带着少数亲兵护着宋襄公，拼死突出重围。太宰目夷带着一队人马殿后，阻击前来追击的楚军。
好在泓水离睢阳仅有五十余里，宋襄公在众人的保护下很快逃回了睢阳。楚成王并没有以弄死宋襄公为主要目的，他的目的就是全歼宋军主力，而宋军主力已被自己包了饺子。
可是这个饺子不是一口能吃下的，包围圈里的宋军顽强抵抗了整整一天，到了傍晚，楚军才全歼宋军。宋军虽然势单力薄，但不畏强楚，用自己的生命诠释了商人的光荣，而逃跑的宋襄公只是一个被唾弃的懦夫。包围圈里的宋军们没有白死，他们拖延了楚军整整一天，挽救了宋国。
全歼宋军主力后，楚军开始进军睢阳。在太阳落山的时候，筋疲力尽的楚军被一条河挡住去路，这条河叫澭水。这里虽然离睢阳很近，但是他们实在走不动了，早上渡泓水，将士们都冻得跟冰棍一样，现在全军上下只想坐下来烤烤火，吃点东西，好好休息。
同样累了一天的楚成王，只能下令在澭水边上宿营休息，明天再渡河，拿下空虚的睢阳。就在楚军休整的这一晚，上天眷顾了宋国。
第二天早上，楚军正在渡澭水时，河水突然暴涨。大水一下冲了过来，众多楚军被湍急的水流冲跑了。水性好的士兵，丢弃兵器，才幸免于难。
河面上漂着无数楚军尸体，挣扎的战马被沉重的战车拖拽到河底。站在河边的楚成王看着眼前死伤无数的惨景，内心无比哀叹惋惜，此次兴兵灭宋，结果功亏一篑！
上天虽然拯救了宋国，但是宋襄公却成了历史上著名的笑料，时不时被拉出来当作反面教材。毛泽东曾经这样教育干部：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”意思是，聪明的将领，不应该死搬教条。泓水一战终成天下笑柄。
但是历史总是爱拿人开涮。生前没有当上霸主的宋襄公，竟然在死后数百年当上了霸主。而给他列入春秋五霸的人，正是西汉著名史学家——司马迁。
五霸里的其他霸主，分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王，这四位都是重量级人物。宋襄公之所以能和这四位霸主并列，就是因为宋襄公标榜的“仁义”。崇尚儒学的司马迁，有自己的私心。在他看来，从周王室东迁后，礼崩乐坏，道德沦丧，一直到西汉，政治生态都是尔虞我诈，明争暗斗。宋襄公在血腥的历史长河中，真是一朵可爱的白莲花，必须要塑造为感动春秋历史的道德楷模。
泓水之战后的宋襄公终于老实起来，加上大腿上的箭伤，行走不方便的他只能躲在宫里。就在宋襄公郁郁寡欢的时候，一队来客到了宋国，这些人的老大不是别人，正是公子重耳！
之前重耳在齐桓公死后三年，离开了齐国，途经曹国，来到宋国。重耳在曹国时，被老变态曹共公偷窥猥亵了一把，内心很受伤。宋襄公与来客重耳交谈甚欢，相见恨晚，隆重地款待了他，并赠送给他二十乘驷马车。
泓水之战的第二年，宋襄公箭伤复发，死了。
俗话说，做人留一线，日后好相见。宋襄公的隆重款待，让重耳内心很感激，这是宋襄公荒唐的人生中，做的唯一正确的事。宋襄公留的这一线，后来挽救了宋国。日后成为国君的重耳，替宋襄公出了恶气，打趴了骄横的楚成王。
重耳统治的国家叫晋国，这个国家作为春秋的头号超级大国，最大特点就是把楚国打得没脾气。