史学界普遍认为，明朝末年那场席卷华北地区的鼠疫，是压倒明朝的最后一根稻草，尤其是上海交通大学历史系教授曹树基与李宇尚提出“老鼠亡明”的观点后，这一观点更加深入人心，为更多的人所接受。

据史料记载，明朝末年旱灾频发，仅万历年间中国就发生过三次大旱灾，每一次都引发过鼠疫，崇祯十四年的那场大旱，更是历时四年之久。

旱灾造成的直接结果是出现大量逃荒的难民，人没吃的，老鼠也没吃的，也要逃荒保命，随着难民到处迁徙，寄生在老鼠身上的鼠疫杆菌，就这样传给了难民，传播到了更广阔的区域。

有人曾目睹过这样一幅骇人的景象：崇祯十四年夏天，中国内地突然出现大群大群的老鼠，它们互相咬着对方的尾巴，视死如归地渡过大江大河，进入安徽河南河北等地。

大旱加上寒冷（随着万历四十六年广东的一场大雪，中国遭遇了一个“小冰河期”），粮食减产非常严重，饿得难受的灾民先是挖老鼠洞穴中的粮食来吃，接着又吃老鼠的尸体，终于导致鼠疫大暴发。

恐怖的景象首先是从山西开始的——“万历八年，大同瘟疫大作，十室九病，传染者接踵而亡，数口之家，一染此疫，阖门不起”。

大同首当其冲之后，疫情很快扩散至山西全境，接着向周边省份传播，崇祯十年传到了陕西米脂，也就是李自成的家乡。

鼠疫给米脂带来的惨景，并不亚于大同，病者先是腋下和大腿间生一个硬包，然后吐血而死，服药无效，亲友们即使有活着的，也不敢问吊，有人一家死绝，无人收葬。