永乐二十二年七月十八日，朱高炽他爸朱棣死了，是在北征返京途中病死的。直到八月二十五日，朱高炽才得到这个消息，同时接到皇帝的传位遗诏。对老爸的突然去世，朱高炽一点也不慌乱，立即把吏部尚书蹇义、大学士杨士奇和杨荣叫来议事，首先做了两件迫在眉睫的事情，一是下令加强京城的治安，以免有人趁机作乱；二是派大太监王贵通去南京任镇守，这个地方也乱不得。

第二天，朱高炽就把关在监狱里的夏原吉放了出来。夏原吉是前户部尚书，因反对朱棣第三次远征蒙古而坐牢。夏原吉出来后，立即建议取消郑和预定的远航，取消边境的茶马贸易，建议停派去云南和安南采办黄金、珍珠的使团，都得到采纳。

紧接着，朱高炽开始“大展宏图”——

（1）赦免建文帝旧臣；

（2）赦免永乐时遭连坐流放边境的官员家属，允许他们回到原处；

（3）平反冤狱，使许多冤案得以昭雪，如方孝孺被诛十族案、永乐朝解缙冤案；

（4）恢复一些大臣的官爵，缓和了统治阶级内部矛盾；

（5）改组内阁，以著名的翰林学士和干练的官员充实行政官署，让内阁成员参与决策；

（6）大力取消他父亲不得人心的计划，建立正规的文官政府；

（7）大力进行行政改革，解除可有可无官员的职务，实行官员七十岁必须退休制度，实行失职官员降职、有突出才能官员升职制度；

（8）对之前偏袒南方人的文官制度进行改革；

（9）规定科举考试取中比例必须“南六十、北四十”，这一制度一直被沿用至清朝，从制度上保障了北方人可以考中进士，改变了之前“重南轻北”的局面，最大限度地做到了公平；

（10）命令内阁会同司法部门复查案件，彻底纠正冤假错案，颁布诏令告诫司法部门一定要根据法律进行判决，在宣判前，尤其是宣判死刑前必须复查对犯人的指控，禁止对犯人滥用肉刑，禁止株连犯人家属（重大的叛逆罪除外）；

（11）颁布诏令，取消皇帝征用木材和金银等商品的做法，代之以公平购买的制度，为黎民百姓减负；

（12）免除受自然灾害的人的田赋，免费供给他们粮食和其他救济品；

（13）专门颁布诏令，使逃亡者重返故里，答应免除他们之前所欠的税赋，另外免除两年同样的税和劳役；

（14）采取各种措施限制之前的扩张主义；

（15）派监察御史到各地调查官员的政绩，并为政府物色合适人选……