1368年（洪武元年），朱元璋建立明朝后，元朝的残余势力在元惠宗的带领下逃了，逃到漠北继续元帝国的统治，史称“北元”。

逃到漠北后，这股残余势力老实了一段时间，没有与明朝为敌。但在永乐初年，其贵族势力发生了内讧，分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，经常互相残杀。

按理说，他们互相残杀是他们自己的事，对明朝来说也是好事，因为这种内斗可以消耗他们之间的实力，他们的实力越小，对明朝的威胁就越小。

问题是，三个部落互相残杀不过瘾，还时常滋扰明朝边境。一劳永逸地解决掉这个祸害，便成了朱棣最重要的“工作”。

据《明史》记载，朱棣第一次亲征蒙古，发生于1410年（永乐八年），在飞云山一战中击破五万蒙古铁骑，鞑靼（蒙古本部）向明朝称臣纳贡。三年后，鞑靼大汗阿鲁台被朱棣封为和宁王。

而害死朱棣的，正是这个阿鲁台！

严格说来，阿鲁台不是蒙古人，而是蒙古化了的伊朗人，至于他怎么跑到那去了，而且还当了那里的大官，有关史料却无记载。

阿鲁台本为北元太师，其“上司”是东部蒙古也就是鞑靼人的鬼力赤，鬼力赤能成为蒙古大汗，就是阿鲁台拥立的，可见这人确实有实力。

实际上，朱棣最初是想和他们做“朋友”的，并于1403年二月派使者致书鞑靼，对鬼力赤及阿鲁台等大臣说，咱们以前虽然是敌人，但那一页翻过去了，今后还是和为贵比较好，希望“可汗遣使往来通好，同为一家”，又分别于同年八月、1404年五月、1406年一月、1406年四月、1407年十一月，先后五次派使臣去鞑靼，要求与蒙古建立友好关系，鬼力赤不但不给面子，还把朱棣派的使臣抓了。

而这个阿鲁台，在这期间倒不时朝明朝抛媚眼，多次向明朝使者表示“归诚之心”。

鬼力赤虽然是老大，但实权掌握在阿鲁台手里，朱棣了解这点后，以后就不理睬鬼力赤了，派人直接与阿鲁台联系，阿鲁台则趁机向明朝要好处，而且都得到了满足。

接下来，阿鲁台又干了一件拥立之事，这一次拥立的人名叫本雅失里。原来，鬼力赤被传非元裔，既然非元裔，那就是外人，咱们怎么能让一个外人做老大呢？部下们不满，就把他废了（那里的部下能废领导，也是没谁了）。第二年，也就是1408年，阿鲁台干脆把鬼力赤杀了，同年冬，拥立本雅失里为蒙古大汗，他自己则为太师，掌握了大权。