1398年六月，明朝建立者朱元璋病逝，其孙子朱允炆登基继位，年轻的皇帝毫无政治经验，轻信兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄等人建议草率削藩，激怒实力最强的藩王朱棣，朱棣以“清君侧”名义发动“靖难之役”，起兵“教训”这个不知天高地厚的侄儿。

这场叔侄之间的内战，持续时间长达四年，最终朱棣以弱胜强，打败朝廷的百万大军，夺了侄儿朱允炆的江山。

在这四年中，朱棣最难缠的对手，不是经验丰富的老将耿炳文，不是一出动就是五十万大军的大将军李景隆，而是他的舅子徐辉祖。

徐辉祖，明朝开国功臣、魏国公徐达的长子，据说比姚明还高，也比姚明帅，“面如冠玉，英俊非凡”，而且相当有才，以勋卫署左军都督府事，父亲死后，他承袭了魏国公的爵位。

徐辉祖原来叫徐允恭，为了避朱允炆等皇室人员的讳，朱元璋便把他的名字改为徐辉祖。

徐达共有三个女儿，皆嫁皇子，长女徐仪华于洪武九年被册封为燕王妃，其弟徐辉祖便成了燕王朱棣的舅子。

据《明史》记载，朱元璋很信任徐辉祖，洪武后期多次派他到陕西、北平、山东、河南等地练兵。