垂拱四年（688）三月，武则天提议修造明堂，朝廷的书呆子们争吵半天也拿不出方案图纸，武则天乾纲独断，起用北门学士才搞定了这事儿。

明堂是个大工程，由谁来督造呢？

武则天思来想去，决定把工程总包交给薛怀义，一来他很懂建筑知识，二来给他个证明自我价值的机会，也好让朝臣闭嘴。薛怀义虽然霸道，人却不傻，明堂的成败关乎武则天的颜面和政治前途，如果督办不好，他会死得很难看，因此接到这个活之后，薛怀义就一头扎进了工地。

有时候，我们对别人的认知会产生偏颇，比如因为某些缺点放大到整个人都有问题，不是因为缺点的存在，而是我们不想去认可这个人。

拿薛怀义来说，九个月的时间就建造了中国历史上最高的单体木结构建筑，后来又修造了高达一百五十米的天堂，这样的事迹，足以震古烁今，也难怪武则天会对他另眼相看。

明堂和天堂耗费了亿万钱财，其中少不了贪污浪费。据说，薛怀义手握财政大权，花起来毫不心疼，为了鼓舞工人的士气，薛怀义经常在工地撒钱。当然，剩余的钱都流向了薛怀义和他的同党手里，他们购置了大量的田产房产，摇身一变，成了洛阳城中的超级富豪。

武则天没空关心钱财的流向，工程竣工之后，武则天狂喜不已，为了褒奖薛怀义的忠诚和辛劳，武则天下诏：加封薛怀义为左威卫大将军、梁国公。

明堂和天堂修造之前，薛怀义的标签是面首、男宠、地痞、混子。

明堂和天堂修建之后，大臣们如果再露出鄙夷的眼神，薛怀义都不用亲自动手，只要抬头望望这两个标志性建筑，就可以立马让朝臣们闭嘴。

前面已经说过，武则天时期，北方的突厥部族强势崛起，好战的默啜可汗屡次侵扰边境城池，弄得武则天焦头烂额。对她来说，突厥是必须要教训的，然而朝中的局势纷繁复杂，如果将兵权交给李氏家族，将会不利于她的统治，武则天思来想去，决定起用无根无基的薛怀义。

载初元年（689）五月，武则天下诏：封薛怀义为新平军大总管，北伐突厥。

大姑娘上花轿，第一回啊。

薛怀义临危受命，兴奋异常，带着大军一路北上到了紫河（今内蒙古南部、山西长城外的浑河），令他失望的是，连一个突厥哨兵也没碰到。薛怀义虽然不甘心，也只能在单于台上刻下到此一游，随后下令班师回朝。

一时间，洛阳城纷纷传说，薛怀义是朝廷的福将，只要他出马，突厥大军就会望风而逃。此后的四五年，薛怀义屡次带兵北伐，朝中能征善战的大将军，诸如王孝杰、苏宏晖等人都曾受薛怀义的节制，连宰相李昭德也做过他的幕僚。

有一次，薛怀义召集大将商议军情，李昭德说话不客气，薛怀义二话不说，当场给了他几个大嘴巴子。李昭德是什么人，皇帝跟前的红人啊，被薛怀义打脸之后连大气都不敢出，只能连连请罪！

上帝想让一个人灭亡，必定会让他先疯狂。

薛怀义走上了人生的顶峰，觉得自己是个狠角色，于是减少了入宫陪伴武则天的次数，后来甚至长期居住在白马寺，远离了权力中心。

时间和空间的距离，让武则天对薛怀义逐渐失去了新鲜感，她愿意护着薛怀义，却不再将他视为生命中不可或缺的男人。很快，一个名为沈南璆的御医成了武则天的座上宾，关于此人的记载，史书并没有留给我们太多的信息，可以确定的是，沈南璆长相和气度非常出众，为人却过于端庄持重。

就在这当口，侍御史周矩找到了武则天，想向她汇报薛怀义的情况。

武则天：“薛怀义最近都在忙啥啊？”

周矩：“回陛下，他最近经常带着白马寺的和尚上街晃悠，据说又从洛阳招募了一千多人进入白马寺。”

武则天颇为警惕：“都是些什么人？”

周矩：“都是身强体壮、虎头虎脑的粗鄙汉子。”

武则天：“你怎么看这件事？”

周矩：“陛下，臣担心薛怀义有别的企图，应该尽早将白马寺的人丁遣散，以免酿成大祸啊！”

武则天犹豫了，她还没想好如何处置薛怀义，或者说不忍心对他下手。

武则天：“你先回去吧，朕即刻命他前往御史府解释此事。”

御史府内，薛怀义骑着高头大马，直接闯了进来，只见薛怀义就着台阶，跨下坐骑，随后端坐在内堂，俨然上级领导前来视察工作。

薛怀义：“周大人，本国公日理万机，有什么事就快点说吧！”

周矩：“国公爷，你在白马寺豢养了数千名壮丁，究竟想干什么啊？圣上已经下旨，令臣过问此事，你需要将实情全部告知于我！”

事实摆在眼前，薛怀义开始心虚了，他连话头都不敢接，直接纵马逃出了御史府。事后，周矩向武则天如实禀报。

武则天颇为不悦：“薛怀义就是神经病一个，你不用理他，至于白马寺的壮丁，由你全权处置！”

客观地说，武则天的脾气已经收敛了不少，要是放在过去，就凭薛怀义私自培养武装力量的行为，不死也得脱层皮。武则天没有处置薛怀义，一来念着过去的情分，二来相信将白马寺的壮丁遣散之后，他也翻不起什么大浪来。

数日之后，武则天在明堂举办了盛大的无遮法会，普天同庆。当天晚上，武则天情绪高涨，派人将沈南璆叫进宫内服侍。薛怀义听说之后，恨得咬牙切齿，坐卧不安，如同奓了毛的猫。

薛怀义吃醋了，为了引起旧情人的注意，他决定干点儿惊天动地的大事。夜深人静之时，薛怀义抱着一堆干柴来到了天堂。薛怀义深信，整个洛阳城中，只有天堂和明堂才是武则天最在乎的。

望着巍峨无比、气势恢宏的建筑，薛怀义着实有些不舍。可耐不住失宠的痛苦，嘴里却又嘟囔着：为了自己的幸福，这把火说什么也得放！

天堂是洛阳城最高的木质建筑，规模庞大到无以复加的程度，火势一旦蔓延开来，人力根本无法挽救。据史料记载，熊熊烈火瞬间就将天堂包围起来，建筑内的巨大佛像因为高温迅速融化倒塌，烈火的光焰将周边照得如同白昼，由于天堂的南边就是明堂，建筑倒塌下来的时候正好将明堂也给点燃。

直到第二天早晨，火势才逐渐缓和下来。事后，武则天命人暗中调查，这才得知是薛怀义干的好事。然而，她该如何向朝臣和百姓交代？承认是薛怀义吃醋，纵火焚烧国家形象建筑，然后将他公开处死？那不得让人笑掉大牙！

武则天也无可奈何，只好下诏解释：天堂的工人使用火源时粗心大意，将建筑内的麻布点燃，这才酿成了惨剧。

明堂和天堂被人焚毁，绝对算是洛阳城中的头号新闻，不少朝臣趁此机会上书，声称这是上天降灾示警，皇帝应该闭门自省。也有人出来打圆场，声称弥勒成佛得事后，就有天魔烧宫的典故，这说明武则天真是弥勒佛转世！

武则天深觉羞愧，为了转移大家伙的注意力，她再次下诏，命薛怀义担任项目总工程师，重新修造天堂和明堂。武则天并不是昏君，修造两大建筑耗费了亿万钱财，却因为薛怀义这个混账东西吃飞醋而焚毁，这叫人如何能忍？

新仇旧恨，就一起算在你薛怀义的头上吧！

证圣元年（695）二月初四，内侍前去给薛怀义传旨，说是皇帝想要见他。

薛怀义闹出那么大的动静，只为引起武则天的注意，老情人召见，怎么能不兴奋？薛怀义兴致勃勃地前往洛阳宫，打算重拾昔日的恩宠。当他走到瑶光殿的时候，建昌王武攸宁带领一队禁卫军围了上来。

薛怀义：“建昌王，你这是何意？”

武攸宁：“奉陛下旨意，擒杀逆贼！”

武攸宁话音刚落，禁卫军便将薛怀义活活揍死在瑶光殿前，尸体随后被送往白马寺，焚尸造塔。客观地说，武则天算是比较理性的帝王，男色是好东西，可对她来说，可以有，却不一定非得有。薛怀义被杀后，不解风情的沈南璆也失去了武则天的宠爱，此后的两年多时间，武则天身边并没有出现过其他男宠。