杨复恭和朝廷决裂，李克用、朱温等军阀大佬扩充地盘，大唐王朝已经走向了穷途末路。各路豪杰的态度，已经从隔岸观火变成了跃跃欲试，其中最活跃的当属凤翔节度使李茂贞。想当初，唐僖宗李儇从凤翔返回长安，途中被军阀李昌符拦截，正是李茂贞出兵将李昌符击杀，救了李儇一命。随后，李茂贞晋升为凤翔、陇右节度使、陇西郡王。在朝廷的眼里，李茂贞就是个大忠臣。

现实就是，做忠臣是有前提的，比如朝廷有能力教训他们。很显然，李晔没这个能力，所以李茂贞就敢闹事。景福元年（892）正月，李茂贞联合静难节度使王行瑜、镇国节度使韩建、同州节度使王行约、秦州节度使李茂庄一起上书李晔，请求收拾杨守亮，并希望朝廷加封李茂贞为山南西道招讨使。

李茂贞霸占山南西道的想法很美好，可是被李晔看破了。随后，李晔下诏：既然你们愿意为朝廷分忧，那就一起找杨守亮和解吧。

接到诏书之后，五大节度使纷纷闭嘴，毕竟这是个没油水的活。李茂贞没有获得朝廷的许可，不代表他放弃了山南西道。景福元年（892）二月，李茂贞擅自发兵，直接和杨守亮干了起来。同时，李茂贞给朝廷上书，希望李晔将山南西道招讨使的职位给他，还讽刺宰相杜让能、神策中尉西门重遂等人无能。

李晔的自尊心很强，受到挑衅后怒火中烧，他立即在延英殿召开大会，商议处理办法。然而，朝中重臣和李茂贞互相勾结，谁还为李晔考虑？

彼时，给事中牛徽委婉地说道：“李茂贞就是个灾星，军队所到之处，百姓都要遭难。如果不把职位给他，恐怕山南西道的百姓就会被斩尽杀绝了。”

景福元年（892）二月，李晔下诏：加封李茂贞为山南西道招讨使。

说到底，在与地方藩镇的博弈中，李晔还是选择了妥协。

这道诏令对李晔来说不算什么，但是对李茂贞来说，就是无敌的令箭。如果没有得到皇帝的授权，攻打山南西道就是叛逆，可如果得到了皇帝的许可，李茂贞不仅能得到山南西道，还可以成为朝廷功臣。最主要的是，李晔既然答应了第一次的请求，还会拒绝第二次、第三次吗？

景福元年（892）八月三十日，李茂贞攻克兴元府，杨复恭、杨守亮、杨守信、杨守贞、杨守忠等人逃奔阆州（今四川省南充市阆中市）。李茂贞上表朝廷，请求任命他的儿子李继密暂时主持兴元府的事宜。

景福二年（893）正月，李茂贞再次上书，请封自己为山南西道节度使、武定节度使，同时将果州、阆州划给武定军镇。朝廷的意思是让徐彦若担任凤翔节度使，李茂贞管理山南西道，却遭到了李茂贞的拒绝。

曾经，李晔认为李茂贞是忠心为国的节度使，可李茂贞还给李晔的，却是无穷无尽的野心和欲望。据史料记载，李茂贞得势后，开始疯狂地抨击李晔：

“陛下身为大唐皇帝，却不能庇护国舅王瑰的性命。陛下虽受万人敬仰，却不能斩杀杨复恭这个家伙。

“如今，朝廷只看节度使是否强弱，而不在乎是非曲直。

“朝廷碰到势力弱者，便对他们大加约束，面对势力强盛的，则对他们施加恩赏。处事视其轻重而斤斤计较，看人权衡利害而仰人鼻息。

“军中情形千变万化，战争胜负难以控制，臣担心京畿一带的百姓因此遭受祸害，不知道皇帝流离迁徙，今后还能到哪里去。”

客观地说，这不是为臣之道。可回过头看，李茂贞说过的话，李克用曾经也说过，大致的意思就是朝廷处事毫无原则，碰到软柿子就拼命地捏，碰到态度强硬的则一味退缩，毫无公平公正可言。历史过去了千年，我们无从追踪当时的情况，如果只有一个节度使上奏，可能主观判断较强，可几个节度使异口同声，不顾君臣礼仪地指责皇帝，那朝廷一定是出了问题。

李茂贞每隔数日便上一道奏折，把李晔气得很有节奏感，以至于李晔放出豪言：不惜一切代价，出兵灭了李茂贞。令宰相杜让能主持平叛事宜。

话音刚落，杜让能便汗流浃背，跪在地上说道：“陛下刚刚登基，国家前途未卜，而李茂贞离长安又近，如果双方结仇，陛下悔之晚矣。”

李晔说道：“朕不甘心做一个软弱可欺的君主，你只管调动军队粮食，朕亲自委派宗室王爷统领军队，不论成功与失败，都不会追究你的责任。”

身为国君，已经沦落到给大臣说好话，堪称千古奇事。

谁料想，杜让能不想领情，他回答道：“陛下如果要兴兵讨伐李茂贞，朝中大臣都应该为皇帝分忧，陛下不应该只委托臣一个人啊。”

李晔：“你身为宰辅，应该为朕分忧，不该遇事就躲避啊。”

杜让能已经被逼到了死角，他涕泪交加地哽咽道：“臣怎敢遇事躲避呢。陛下要做的事情，是当年宪宗皇帝的志愿。只不过如今天时地利人和，朝廷一样也不占。恐怕将来有一天，臣会像汉景帝时的晁错一样白白遭受杀身大祸，却又不能平息吴楚等七国叛乱的战祸。臣怎敢不奉行诏令，以死相报。”

就这样，杜让能接了个自己毫无信心的活儿。

消息很快就传到了李茂贞的耳朵。随后，长安舆论四起，基本都是朝廷不应该讨伐李茂贞的基调。不仅如此，李茂贞还派人在宰相崔昭纬、郑延昌，以及神策军府的门口静坐，以示抗议。一时间，朝廷的颜面丢失殆尽。

不过，李茂贞的反击更加坚定了李晔讨伐他的决心。

景福二年（893）八月，李晔下诏：封覃王李嗣周为京西招讨使，神策大将军李秽为副使，率领三万禁军护送宰相徐彦若就任凤翔节度使，同时讨伐李茂贞。

李晔虽然调派了三万军队，可都是刚刚招募的新军，他们没有拿过兵器，没有见过杀戮。而李茂贞手下的六万精兵经历过上百次的战役，活下来的都是精兵强将，两军对阵，根本就不是一个战斗级别。

景福二年（893）九月十七日，双方还没交战，官军便四散逃溃。消息传到长安，朝廷震惊，李晔惶恐。有些长安百姓预感大事不妙，于是提前收拾行李逃到深山之中，还有一些百姓则跪在宫门前，请求李晔诛杀倡议发兵的大臣。

问题是，李晔才是想杀李茂贞的人，他能诛杀自己吗？当时，宰相崔昭纬给李茂贞送了一封信，将责任推到了宰相杜让能的头上。

景福二年（893）九月十九日，李茂贞陈兵在长安城西的临皋驿，历数杜让能的罪行，请求李晔将他诛杀。彼时，杜让能痛哭流涕地说道：“昔日臣有言在先，征伐一事断不可行。如今，陛下就拿臣开刀，平息李茂贞的怒气吧。”

杜让能没有生在好的时代，却服侍了一个心有理想、为人正直的皇帝。李晔没有效仿汉景帝诛杀晁错的先例，而是将他贬为梧州刺史，并下诏承认自己没能听取大臣的深谋远虑，以至于引发战争的错误。

景福二年（893）九月二十日，李晔处死了西门重遂、李周潼、段诩三个宦官，将杜让能贬为雷州司户。同时声称，蛊惑他出兵的正是宦官集团，与杜让能没有关系。

很遗憾，李晔的退让没有换来李茂贞的退兵。接下来的几个月，李茂贞一直在长安附近耀武扬威，宰相崔昭纬也在给李晔施加压力。景福二年（893）十月，李晔下诏：勒令杜让能和他的弟弟户部侍郎杜弘徽自杀。

在朝臣的性命和自己的性命中，李晔只能无奈地选择后者。

此事过后，李茂贞成为凤翔节度使、山南西道节度使、武定节度使，兼任中书令，控制着凤翔、兴元、洋州、陇秦等十五个州的地盘，成为关中地区最有权势的藩镇节度使。乾宁元年（894）七月，在李茂贞的威逼之下，杨复恭、杨守亮、杨守信等人放弃抵抗，逃往河东，在路上被华州刺史韩建擒获，随后被李晔处死。