董卓在小说和民间传说中是个祸国殃民的乱臣贼子，可在东汉末年，他却是个响当当的人物，他是一位从荒芜的西北边陲凉州走出来的浪子。当上羽林郎后，靠打击周边游牧民族起家，刀口上舔血般走上政坛，逐步成为汉末的掌权者。
边陲勇士
董卓生于颍川，他天生神力，能够策马疾驰时左右开弓射箭，其力量之强、骑术之精令人叹为观止。因为董卓骁勇善战，郡太守和州刺史①十分欣赏他，征招他做武官。董卓在打击周边游牧民族的战斗中展现了卓越的军事才华，称得上有勇有谋，因而当时的名将段颖便推举他做羽林郎。
①刺史：“刺”，检核问事之意。汉武帝元封五年始置，刺史巡行郡县，分全国为十三部，各部置刺史一人，后通称刺史。
羽林郎是皇帝身边的精锐部队，负责保护皇帝的安全。董卓逐渐脱颖而出，屡立战功，名镇西北，一路升迁至并州刺史、河东太守。
公元184 年，黄巾军爆发大起义，董卓临危受命为东中郎将①，率领部队剿灭黄巾军。可惜，董卓出师不利，被罢免了官职。但是董卓不甘心就此一败涂地，他想方设法地搭上了十常侍②的关系，想让他们帮自己东山再起。恰好此时，西北凉州的羌胡铁蹄再次踏入汉朝边境，威胁到都城长安，于是对游牧民族作战经验丰富的董卓再次被朝廷起用。
公元185 年十一月，董卓在战场上大破羌胡，立下战功。紧接着汉朝六支大军乘胜追击敌人，其中五路兵败，只有董卓凭借多年的对胡作战经验大获全胜，从此名扬天下。
①东中郎将：东汉官职。秦置中郎，至西汉分五官、左、右三中郎署，各置中郎将以统领皇帝的侍卫，属光禄勋。
②十常侍：其实是“十二常侍”，他们是中国古代东汉灵帝时操纵政权的宦官张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，他们都任职中常侍。
萌生异心
随着董卓在凉州屡建战功，再加上他长期在凉州积累的丰富人脉和名声，董卓渐渐觉得汉朝政府腐败堕落、昏聩无能，便萌生了不臣之心。
董卓开始大肆招兵买马，公然扶植个人势力，丝毫不把汉朝政府派到西北来的统帅张温放在眼里。有时候张温向他传达军令，董卓要么态度傲慢，要么故意延误，把张温气得七窍生烟，却也无可奈何，因为抵抗羌胡还要仰仗董卓。
但是董卓的野心越来越大了，甚至做出公然反对朝廷之举。
公元188 年，西凉人韩遂率十万大军犯境，包围了重镇陈仓。
陈仓易守难攻，只要守城不出，待敌人疲惫时再决战乃是明智之举。
但令人瞠目结舌的是，有三十多年作战经验的董卓却强烈要求立即出战，他借战乱打击朝廷兵力的企图昭然若揭。通过这件事，朝廷看出了董卓的狼子野心，于是用了一招明升暗降削其兵权：晋升董卓为少府，让他入京为官，并将其所辖军队交给皇甫嵩。
董卓多年经营西北，岂肯拱手让人。他公然上书说：“臣的将士们一听说我要去洛阳上任，都牵着马、拉扯着车辕，不让臣走。
这些士兵大多都来自羌胡，和臣手足情深，如果臣走了，恐怕他们要发动兵变呢。”
面对气焰嚣张、态度强横的董卓，东汉朝廷无计可施，只好改任董卓为并州刺史，再次催他上任。这回董卓更不掩饰自己拥兵自重之心了，他在上书中写道：“臣不能把兵权交给别人，士兵和我关系都太好了，都要为我卖命，我乞求带这帮士兵去并州，效力边陲。”
就这样，不可一世的董卓堂而皇之地拒绝了东汉朝廷的安排，没有去上任，公然与朝廷作对，并且借机在河东郡屯兵，只等一个绝佳的机会一举夺取天下。
入京篡权
公元189 年，大将军何进要诛杀专权的十常侍，请求董卓相助。
千载难逢的机会来了，董卓立刻率兵入京。中途，何进改变了主意，命令董卓停止前进，可董卓根本不予理会，而是快马加鞭赶到京都洛阳城外驻扎观望形势。
一天，洛阳大火熊熊燃烧，董卓知道形势有变：何进已经被十常侍设计害死，而何进的部下袁绍等人正在攻打皇宫、诛杀宦官。
董卓得到消息，十常侍之一的张让挟持汉少帝刘辩向洛阳北方逃窜。
于是董卓立刻调动部队，在黄河边找到了小皇帝，名正言顺地入京了。
董卓急于入京，只带了三千骑兵，如何应对何进部下的千军万马？更糟糕的是，山东的鲍信、并州的丁原都应诏入京勤王。董卓若和他们硬拼，简直是以卵击石。
情急之下，董卓用了“瞒天过海”之计：他半夜安排随行军兵悄悄出城，第二天早晨敲锣打鼓地进城，让人误以为他的援军已到。
这出戏演了十几天，果然奏效，所有人都以为董卓的千军万马抵达了洛阳。就这样，董卓为自己争取到了宝贵的喘息之机，并且顺利消灭了来自各方的反对力量，完全控制住了局势。
紧接着，董卓废掉皇帝刘辩，立刘协为汉献帝。刘协名为皇帝，实则是傀儡，董卓成了当朝的真正统治者。
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皇帝打压朝臣的工具——宦官集团我国历史上宦官专权最严重的三个朝代是东汉、唐朝和明朝。每到大臣权重、皇帝权轻的时代，皇帝就利用自己信任的宦官来打压朝臣，于是宦官专权应运而生。
东汉中后期，继位的皇帝年龄普遍很小，需要太后垂帘听政。太后要执政，就要依靠外戚的势力，导致外戚势力逐渐庞大。等到小皇帝长大了想要亲政，就只能依靠身边的宦官一起除掉外戚，这就导致宦官势力强大，难以控制。东汉中后期一直都是在外戚和宦官轮流执政的血腥杀戮中进行的。