刘邦在他的不惑之年起兵了。与此同时，他最大的对手也出现在了秦末历史的大舞台上，这个人——当然就是项羽。

著名演员陈道明曾说过，年轻时他喜欢项羽，但年龄大了，他却喜欢刘邦。看似很普通的一句话，却很鲜明地形容出了两个人的区别：

“项羽热血十足，是一个理想化的偶像；刘邦老辣成熟，是一位务实的英雄！”

当然，项羽很不简单，没人敢说他比刘邦弱太多，也无人敢于贬低他在那个时代的成就。他从一个为了生计而落魄不已的打工青年、破落的贵族后裔，到创办了自己的事业并最终发展成为了行业的领头羊，再到事业破产、兵败乌江而自杀，如此复杂又辉煌的人生经历，只用了短短六七年不到的时间。

这里面，有太多历史的偶然，更多的，可能是充满了许多必然的历史因素，是他和刘邦的不同性格、形势的复杂变化共同推动的。

项羽的名字叫项籍，羽是他的字。历史对他的评价是，他是中国古代杰出的军事家以及一位著名的政治人物（虽然人们很难听到他畅谈自己的政治理想）。我们更多的是对于他军事思想的了解——在中国历史的长河中，“勇战派”的代表人物名册上，必定有他的一席之位。他作战英勇，豪气冲天，武勇古今无双（个人武力很强悍），后人对他有“羽之神勇，千古无二”的评价。

说明在单挑方面，没人能打过他，在指挥军队冲锋陷阵这方面，也堪称当时的第一人。这是刘邦远远不如的。自然，人们用“霸王”一词形容他，就十分恰当了。

他是下相（今天江苏的宿迁市）人，故都彭城（今天江苏的徐州，战略要地）。作为楚国名将项燕的孙子，他是当之无愧的贵族后代，家世背景没得说，比刘邦“高贵”了十八杆子不止。

而且，项羽在容貌方面也是当世无双。《史记》说他有八尺有余，《汉书》中说他八尺二寸，折算成今天的标准，那就是一米八九的大个子，典型的既英俊又威猛，加上其贵族身份，搁到今天，就是帅小伙、富二代、与官二代的“三合一”结合体，也是无数少女的梦中偶像。

在早年间，也就是楚国灭亡后，旧贵族们混不下去了，项燕兵败死掉，项羽与堂弟项庄就随着叔父项梁过上了流亡的苦日子，跑到了吴县。加上项梁杀了人，他们这家子算是既流亡又逃命，躲避秦国官吏的追捕，生活是很惨的。

这是他年少时的生活状况，败落的官二代，空有一肚子的怨气没法发泄，满脑子就只有一个想法：活下去，多活一天是一天。

不过，凄惨的童年生活并没有消弭项羽的伟大志向，他从小就很有抱负。项梁曾教他读书，但项羽并不想成为酸腐秀才，一肚子的“读书无用论”，对读书甚是抗拒，学了没多久便厌倦了；项梁又教他武艺，虽然这是他感兴趣的，但他却也瞧不上叔父这点本事，整天吊儿郎当地应付。项梁很生气，特别生气，像天下所有恨铁不成钢的父母一样，项梁对他臭骂一通。但是项羽不以为意，却教训起自己的老子来：读书有什么用，能记住姓名就足够了；学武又有什么了不起，还不是只能打得过一个人。我项羽要学就学厉害的，我要学兵法，我要一人抵万人！

项梁一听，觉得有点道理，对项羽又燃起了信心，于是便开始教授他兵法。

谁知，项羽的热情就像夏日的云雨，来得快，去得更快。不消几日，项羽又想退学。项梁气得无奈，只能作罢，任由他去。

这段经历充分说明，项羽不管学什么，都没有学到精处，博杂而不专，这大概就是他“莽夫”性格的最初显现。

历史记载，项羽的力气很大，一身的腱子肉，史载他“力能扛鼎”，气压万夫，很有气魄，也可以说英气逼人。身体素质越发闪亮的同时，这一时期的项羽也逐渐展现出了他日渐壮大的政治志向。有一次秦始皇出巡，经过钱塘江时，项羽跟着叔父在旁观看，见其车马仪仗威风凛凛，他便对项梁说：“彼可取而代之也。”

“我可以取代他！”

如此嚣张犯上的话差点把项梁吓死，他第一时间捂住侄儿的嘴，不让他再说一个字。在那个言论不自由的时代，这种话说出来是会遭遇灭顶之灾的。一旦让人听见举发，他项家可就要亡族灭种了。

在吴中地区，项梁的威信很高。史载当地的贤人和有钱人都喜欢跟他交往，遇到事情也都由他出面主办。一方面，这是因为项家过往的威名，大家同为楚亡之后的破落户，怀念旧国之心相同，自然喜欢扎堆，依靠这位贵族后人；另一方面，也因为项梁确实有能力，有担当，是楚人公认的有名望之人。

项梁就利用这个优势，暗中招兵买马，训练兵士，聚拢人才，凝聚人心，等待时机，为项家恢复荣耀。大泽乡起义后不久，项梁就带着项羽一起响应，在会稽郡斩杀了郡守殷通，举兵反秦，并出任张楚政权的上柱国（原楚国官置，意为军队的最高将领），然后渡江，西进，伺机与秦军决?战。

在起兵过程中，据说项羽一个人就干掉了近百人，展示了他超人的武艺。这显然是有点吹牛的，武艺再强的人，在乱军中想一人杀掉百人也是一项不可能完成的任务。很明显，围绕着项羽，史家们也做了一定的造神工作，对他的武力值做了不小的神化。

这一年，他年仅24岁，率领了八千吴中子弟兵，正式登上了争夺天下霸权的舞台，成为了反秦义军的一员。在这时，项羽集团就正式建立了，并且逐渐地成为了刘邦集团的最强大的对手。