几天后，沃丁顿来见凯蒂，跟她促膝长谈，手里端着一大杯威士忌加苏打水，讲起了女修道院的事情。

“修道院的院长是一个非常了不起的女人。”他说，“修女们告诉我，她来自法国的一个名门望族，却不告诉我到底是哪个望族—院长吩咐过，不想让人议论此事。”

“你要是感兴趣，为什么不问问她本人？”凯蒂笑着说。

“如果你了解她，就知道绝对不该轻率地问她这种问题。”

“她这人一定很了不起，竟然能让你如此敬畏。”

“我从她那儿给你带了个话。她说虽然你可能不愿冒险到疫区的中心去，但万一你有意要去的话，她非常乐意带你参观一下修道院。”

“她实在太客气了，真没想到她还知道有我这个人。”

“我说起过你。每星期我都要到那儿去两三次，看看有什么可以帮忙的。我敢说你丈夫也跟她们提起过你，你会发现她们对他极其敬佩，对此你必须有个心理准备。”

“你是天主教徒吗？”

他一听，把一双刻毒的眼睛眨了眨，哈哈大笑起来，笑得那张滑稽的小脸皱成了一团。

“你冲着我笑什么？”凯蒂问。

“入天主教能有什么好处？不，我不是天主教徒，我倒常常自称信奉英国国教—这样说是怕得罪了哪一方，其实我什么教都不太信……院长是十年前来这儿的，来的时候随身带了七名修女，现在只剩下三个了，其余人都死了。你看，就算在最好的时候，湄潭府也绝不是什么疗养地。她们住在城市的正中心，也是最贫穷的地区，工作非常辛苦，从来都没有假期。”

“难道现在那儿只剩下三位修女和院长了？”

“哦，不，又来了几个。现在她们一共有六个人—当一个修女在霍乱刚流行起来就病死的时候，立刻有两个人从广州调了过来。”

凯蒂的身子哆嗦了一下。

“你冷吗？”

“不冷，只是打了个哆嗦而已。”

“她们一离开法国，就永不复返了，不像那些新教传教士，时常可以回国休一年的假。我一直认为这样的生活简直太苦了。咱们英国人四海为家，不太依恋故土。而法国人不一样，他们很依恋自己的祖国—这几乎是一种割也割不断的情思。一出国门，他们的内心就永无安宁之日。一想到这些法国修女能做出如此之大的牺牲，我就感动得不得了。也许，如果我是一个天主教徒，就会觉得这样的牺牲是很正常的了吧。”

凯蒂平静地看了看他，无法理解这个小个子怎么说起这话就情绪激动了起来，怀疑他是装的。也许他喝酒喝多了，有点儿醉了吧。

“耳听为虚，你可以自己去看看嘛。”他一下就看穿了她的心思，便调侃地笑了笑说，“跟第一个吃西红柿的人[21]相比，你冒的风险算不上什么。”

“既然你不害怕，我又有什么可怕的。”

“我想你会觉得很有意思的，因为那里就像一个小小的法国。”

[21]　 十六世纪时，欧洲人普遍认为西红柿有毒，吃了就死。后来，美国人罗伯特上校把西红柿带回他的家乡新泽西州萨伦镇，当众吃了几个，结果安然无恙。