《西游记》里唐僧取经途中最大的障碍来自妖魔鬼怪，但真实的玄奘西行，最主要的障碍之一反而来自朝廷。

在《西游记》的故事里，唐僧是由唐太宗亲自任命前往西天取经的。他不仅是皇帝的结拜兄弟，还有“通关文牒”这样的正式文书，可以正当出使，在各个国家通行。

可真实的玄奘取经，一开始却不是出于官方指派，而是个人行为。玄奘本名陈祎，出生在隋朝末年，很小的时候父母就去世了。小小年纪就感受到人生无常的玄奘就到洛阳净土寺学些佛法。

二十一岁的时候，玄奘就跑遍了大半个中国，不断寻求高僧指点迷津。可是即便如此，玄奘还是感到这些经典里的许多内容，要么不明不白，要么说法不一，始终没有定论。因此，他下定决心西行取经，立志取回大乘经典《瑜伽师地论》，以便解开自己的种种疑惑。

可当时唐朝初立，边境不安，民众被禁止出国。尽管他多次上表请求西行求法，却都未获批准。一直到贞观三年(公元629年)，北方地区遭受严重自然灾害，朝廷只好让灾民出城逃难，而二十七岁的玄奘则趁机逃离长安，开始“偷渡”西行。

这一路大致是由长安出发，一路经过秦州、凉州、甘州、肃州、沙洲、玉门关、莫贺延碛(qì)、伊吾、火焰山、高昌、焉耆(qí)、龟兹、凌山、大清池、碎叶城，以及昭武九姓七国、飒末建国、铁门关、梵衍那国、迦毕试国、健驮逻国、迦湿弥罗国、碟迦国、曲女城、摩揭陀国等，直至那烂陀寺，一路经过了许多个国家和地区，终于抵达终点。

其间，玄奘遭遇了被盘查、被困、迷路、饥饿、疾病、天灾、孤独等数不胜数的苦难，就和《西游记》里说的“九九八十一难”一样。但玄奘与《西游记》里相对胆小的唐僧不同，他整体表现得非常坚毅和勇敢。

他的取经队伍也并非像《西游记》里所说的那样，有悟空、八戒、沙僧三个徒弟，还有白龙马，以及暗中保护他的诸天神仙这样的豪华阵容。与此相反，起初的玄奘只是孤身一人，足足步行两万多千米才到达西域。

有一个叫慧威的和尚非常同情玄奘，就派了惠琳、道正两个徒弟护送他西行，等行到瓜州时，这两名僧人也就回返了。

此外，还有一位胡人石磐陀，主动请玄奘为他受戒，愿意当玄奘的向导。有学者猜测这位石磐陀可能就是《西游记》里悟空的形象来源之一。可是这位胡僧也并没有像悟空一样坚持到底，走到半途就自行离去了。

玄奘也没有白龙马，只有一匹枣红老马。这匹枣红马曾在某个沙漠大显身手，带领已经四天五夜滴水未进的玄奘找到水源，救了玄奘一命。可它也在半路不幸死去。

此外，在玄奘离开高昌国时，曾得到高昌国国王的支持，派出一队人马与他随行。可这支三十来人的小队很快就在艰难的取经途中不幸分散。最后，仅有两名幸运的成员跟随玄奘到了终点那烂陀寺。

在那烂陀寺，玄奘拜见了戒贤大师，在寺中跟随戒贤大师学习五年，此后四处游学，游历十数个国家，声名越来越盛。

之后，古印度的戒日王在曲女城举行了佛学辩论大会，据说参加者有五印十八个国王、三千个大小乘佛教学者，以及两千名外道人士。玄奘登台讲经，大家可以随意提问，自始至终，没一个人能够难倒他。

至此，玄奘声名到达顶点，多国国王都要挽留他，他却决定启程归国。

贞观十九年(公元645年)正月二十五日，玄奘终于返回长安，带回大小乘佛教经典共五百二十夹，六百五十七部。他的回归受到了万众欢迎，并受到了皇帝和朝廷的隆重接待。和当年“偷渡”出去的孤单凄凉相比，真的是让人叹息。

回国之后，玄奘大师将大部分时间放在佛经的翻译工作上，先后译出大小乘经论共七十五部，一千三百三十五卷。他翻译的佛经，无论是数量还是质量，都是空前的高水平。他还创造性地发明了“新译”，在他之前的翻译方式叫旧译，而他的翻译被叫作新译，这是非常了不起的。

当然，还有一件事是和《西游记》很有关系的。玄奘回国后，口述了一部重要的著作，就是《大唐西域记》。正因为有了它，我们现在才能够比较清楚地知道玄奘当初的取经历程，也才有了之后我们能够读到的《西游记》的精彩故事。