袈裟曾经是非常简朴的一种衣服。

袈裟最开始其实是古印度话，意思是“看不出颜色”。在当时最典型的袈裟也叫“百衲衣”，就是出家人化缘乞讨，用收来的布条拼成的衣服，是不是瞬间就有了一种“丐帮”的感觉？这样简朴的七拼八凑的衣服，当然也就看不出颜色了。

渐渐地，袈裟也就成了僧人们专门穿的僧衣，在佛门里也越来越重要，一件袈裟有可能成为掌门地位的代表。比如，佛家的达摩祖师在西归之前，给指定的传人慧可两件信物，其中一件就是木棉袈裟，显然非常珍贵。

另外一件信物则是《西游记》里也曾提到的紫金钵(bō)盂(yú)，一件同样非常珍贵的碗状器物。达摩祖师将这两件物品传给了慧可，慧可也就成为中国禅宗的二祖，这就叫“衣钵相传”。能够得到袈裟和钵盂的，就是我们所说的“衣钵传人”。

到后来，“衣钵相传”这个成语不只是佛门里用，渐渐地大家都用起来了。唐代的大诗人李商隐向自己非常感激的恩师写诗说：“自蒙夜半传衣后，不羡王祥得佩刀。”“夜半传衣”这里指的就是传授衣钵的意思。李商隐是在表示：我能得到您的传授和教诲，这是最好的、最珍贵的，再不羡慕别人。