如果银河系和仙女星系相撞，那会如何？

在仙女座和仙后座之间，如果天空没被污染，十分澄澈，通过肉眼我们就能清楚看见一个轻微泛白的小光点。它不是恒星，更像是一小团云。因此，从20世纪初开始，这个浅蓝色的小点儿就被叫作“仙女座大星云”（nebulosa di Andromeda）。不到一个世纪前的1924年，美国伟大的天文学家爱德文·哈勃（Edwin Hubble）发现，这团“星云”并不属于银河系，而是一个完整的独立星系。实际上，哈勃发现仙女座与我们的距离超过100万光年，这一距离肯定超出了银河系的范围。那一年，宇宙的大小刷新了人们的认知。仙女座是北半球唯一一个肉眼就能看见的星系，也是离我们最近的一个旋涡星系。它距离我们大约250万光年，对宇宙学者来说它几乎就在面前，但宇宙学者对距离的概念可不同于常人。今天我们接收到的仙女座的光是250万年前发出的，那时出现了地球上最早的能人（Homo habilis）。

仙女星系与我们的银河系非常相似，呈非常漂亮的螺旋状，但比银河系更大：它拥有1万亿颗恒星，无疑是本星系群[1]（gruppo locale di galassie）里占据统治地位的星系。不管怎么说，我们这些“银河系人”把第二名授给了自己。

仙女星系还有另外一个特点——它正在朝我们迈进！更准确地说，仙女星系和银河系正在引力作用下相互靠近。这同宇宙正在膨胀的事实并不冲突：宇宙的膨胀距离远大于将我们与仙女座分开的距离。这是总体现象，但如果范围足够小，那么起主导作用的又将是引力。所以地球现在还没有膨胀，这便是一个例证。

银河系和仙女星系正以400 000千米/小时的速度靠近，该速度是最快的人造发射物的足足150倍。为了让你们好理解，这么说吧，从你们开始读本章到现在为止，这两个星系已经靠近了大约7000千米！

所以说，仙女星系和银河系正在迎面相撞的路上，并且我们可以打赌，它们迟早会撞上。还要多久呢？很难估计。其实，直到多年前甚至都无法确定它们会相撞，因为那时我们不知道仙女星系的切线速度，即两个星系连线垂直方向上的速度。一个足够大的切线速度会避免两个星系相撞，因为仙女星系会转变航向，从而不再撞上银河系，但高精确度的最新观测已排除这个可能。

要预估距离相撞还有多久，首先得弄清楚两个星系内天体的三维分布，这是一项非常复杂的长期工作。2019年的最新估算数据认为要等45亿年。这个时间真的很长，很可能到那时我们智人（sapiens）已经不存在了。太阳和地球仍然存在，但会和现在的模样有很大差距。我们的太阳肯定比现在更热，使我们美丽的地球变成一个无法居住的地狱，和现在的金星相差无几，温度极高，甚至连曾经与水相关的记忆都被抹去。此外，太阳不久将会变成一颗红巨星，并且很可能在该过程中吞并我们的地球！

如果银河系与仙女星系相撞时还有任何生物存在，这一大碰撞无疑是它们有机会见证的最壮观的景象。撞击的最后，引力作用会使两个星系融为一体，形成一个巨大的椭圆星系，天文学家已经取好名字了——“银仙女星系”。

但我们无须担心，因为与所有预测相反，从整体上看大碰撞并没有多可怕，不会有任何严重的火山喷发，也称不上世界末日。这两个星系里的恒星非常多，一共有1.3万亿颗左右，但它们的距离也非常远。光是对这些距离有个概念都挺难的。就拿比邻星举例吧，它离我们绝对是最近的。这是一颗肉眼看不见的红矮星，比太阳的年纪稍微大一些，距离我们4.2光年，即40万亿千米。如果说太阳很小，通过肉眼只能勉强看见——就将它比作一颗直径只有0.1毫米的小沙子吧，那么比邻星就位于距离这粒沙子3千米左右的地方！就连两个星系的中心（这里的恒星特别密集）的恒星间距也非常远。我们从远处看见的星系似乎很紧凑，但实际上它们离得特别远，里面的恒星也相距甚远。在两个星系碰撞的过程中，任意两颗恒星相撞的可能性真的小到可以忽略。

但是，这些星系并不完全由恒星组成，星系的核心是真正的宇宙怪兽——巨大无比的黑洞。人们认为，其实所有星系内部都有一个黑洞。太阳系中心的黑洞叫人马座A星（Sagittarius A*），其质量超过400万个太阳的质量，球半径仅为70亿千米，差不多是冥王星与太阳的最远距离。这不算什么，要知道仙女星系中心的黑洞质量可是太阳的1亿至2亿倍。若两个星系相撞，最终这两个黑洞多半会合二为一，形成一个更大的怪物，坐落于新生的银仙女星系中心。大量移动着的物质会高速掉入黑洞中。这些物质会被加热至浓缩为一团带电粒子，速度被黑洞的巨大磁场增加到接近光速。黑洞附近将会出现高能粒子流，或大量无线电波。正在形成的新星系也许会变成我们口中的“类星体”（quasar）或“活跃星系”（galassia attiva）。对附近的恒星与行星来说，这可不是什么好事儿，它们也许会解体，释放出来的能量相当于1千万颗或1亿颗超新星同时爆炸。在宇宙最偏远的地方都能看见银仙女星系，只要那里有天文学家和射电望远镜。

最后还有第三个组成星系的重要物质：气体，或按照天文学家故作深奥的叫法：“星际介质”（mezzo interstellare）。拿银河系来举例，气体质量占恒星总质量的15%。气体星云是恒星的“祖先”，它们原本好好地处于平衡状态，而后由于外物干扰，它们便受到引力挤压，最终压缩形成许多恒星。现在我们可以想象，两个星系融合的过程会受到巨大的引力干扰，所以银仙女星系会被新的恒星照亮，就像一棵圣诞树。星系中会诞生非常多的恒星，其中许多是蓝巨星，它们会为那里的每一个人照亮夜空。

那么太阳呢？我们美丽的太阳系呢？在如此复杂的事件里，很难说出某颗特定恒星将面临怎样的命运。要得知精确的答案，我们就得了解碰撞牵涉的所有恒星的位置、质量和速度：徒劳罢了。但基于现有数据，我们可以用计算机模拟出将会发生的事情。模拟出来的多个场景差别很大。一些模拟结果显示，我们的太阳——这时已变成一颗红巨星，并且将水星、金星和地球都拆解了——最终跑到了银仙女星系的正中心，结果很可能是被巨大的中央黑洞分裂成碎片，或被逐出正在形成的新星系。第二种结果对幸存行星倒不会造成任何影响，这些行星什么都不需要，除了一颗母恒星。其他模拟显示，太阳将被赶到银仙女星系的边界上，在那里它可以平静地老去，变成一团行星状星云，最后变成一颗白矮星。

总的来说，两个星系的融合在宇宙里很常见。天文学家观测到了数百次类似现象。也许仙女星系早就经历过一次碰撞。银河系已经吞并了不少矮星系（galassie nane），并且仍在继续。就在你们阅读这篇文章时，银河系正在缓慢吞噬射手座矮星椭圆星系（Galassia Ellittica Nana del Sagittario）！

尽管符合一切条件，但两个星系的碰撞还是算不上毁灭性事件，而是一个非常活跃的重生过程：巨大的黑洞苏醒，新的恒星登上舞台。两个星系消亡，取而代之的是一个新的星系，更大、更活跃，也更年轻。对于“宇宙级碰撞”来说，这个结果不算糟糕。

[1] 指银河系和相邻仙女星系、麦哲伦星云等50个星系组成的一个规模较小的集团。