弘治十八年（公元1505年），明孝宗溘然长逝，享年三十六岁。他的儿子朱厚照坐上了龙椅，是为明武宗。在明朝的皇帝里面，朱祐樘属于“禁欲”系，他的祖先、子孙个个嫔妃成群，唯有他只留恋皇后张女士，他的父亲对万贵妃可谓长情，却也有邵贵妃、王皇后、柏贵妃等女人，这实在是太难得了，许多吃瓜群众将他与隋文帝并列，两人都被贴上了“一夫一妻”的标签。
生死时刻
朱厚照是明孝宗与张皇后的长子，他还有个弟弟，不幸夭折了。所以明武宗既是嫡长子，也是独生子，从小被溺爱、纵容。史书说他“性聪颖，好骑射”，聪明是聪明，还喜欢骑马射箭。明孝宗没有特别在意，骑马打猎，这可以强身健体，以后当了皇帝，免不了要处理边关战事，会点武功没什么不好。而朱厚照并非单纯尚武，他将骑射用在了打猎上，实际上是一种娱乐活动。对于老婆孩子，朱祐樘爱之太深，没有太多办法，外戚张鹤龄等人骄横跋扈、欺压百姓，弘治皇帝慑于张皇后的**威，不敢重罚，只能偷偷地教训一下，让他们好自为之；儿子贪玩好游，虽然知道，但也不能下狠手彻底纠正，反而自己骗自己。临终时，他对重臣刘健说：“东宫聪明，但年尚幼，好逸乐。先生辈常劝之读书，辅为贤主。”我儿子年龄小，贪玩，以后我不在了，先生要帮我好好教育他，辅佐成贤主。
朱厚照登基后，父皇的担心立即成了现实，不得不说，知子莫若父还是有道理的。在此之前，刘瑾、谷大用等八名宦官天天跟在朱厚照身边，知道他以后肯定是皇帝，想尽办法讨好。朱厚照喜欢玩游戏，那就使出浑身解数陪他玩，主子高兴了，奴才们方能高兴，所以这源头还是在朱厚照身上。他要是喜欢读书，刘瑾他们不得个个努力成学霸呀。现在正德皇帝登基，没有了父亲的约束，就像一匹脱缰野马，想怎么玩就怎么玩，刘瑾等人奉陪到底，就像网络游戏里的陪练一样。每天都给主子安排倡优杂剧、宫女歌舞、角斗游戏，当然，老本行不能忘了，那就是骑马打猎。由于玩得忘乎所以，朱厚照连本职工作都懒得做，就是上早朝，接见大臣，处理政务，疯玩的皇帝也根本没把这些事放在眼里。官员们苦等半天，就是不见领导的影子，一打听，皇帝昨夜玩乐辛苦，还在补觉呢。等到他醒来，常常说个几句话就结束了：同志们辛苦了！同志们下班吧！人家是充电三分钟，通话两小时；朱厚照是倒过来的，待命八小时，接见两分钟。
早朝不怎么上，经筵就更不用说了，全是之乎者也，圣人云，枯燥、无聊，哪里有斗鹰走犬有意思，一开始他还可以勉强容忍，到后面根本就心不在焉了。当朝重臣刘健、马文升、李东阳、谢迁自然要规劝了，朱厚照更加反感，这帮老头儿实在是烦人，打扰朕游玩。“正人”都被正德皇帝放在一边，就信任从小玩到大的“八虎”，也就是刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥这些人。弘治十八年，明孝宗驾崩的时候，刘健等人想以先帝孝宗遗诏方式，趁机革除弊政，比如裁汰冗官、传奉官，减少各地的守备太监。毫无疑问，这些都是得罪人的事情，利益受损的那些人，肯定不满意，比如太监。
从六月到八月，北京城一直在下雨，这是很反常的，刘健等文官抓住机会，向皇帝建议：“陛下登极诏出，中外欢呼，想望太平。今两月矣，未闻汰冗员几何，省冗费几何。诏书所载，徒为空文。此阴阳所以失调，雨旸所以不若也。”陛下刚刚坐上领导岗位的时候，大家都很开心，以为有盼头了，结果两个月来，先帝遗诏中提到的事情全变成一纸空文。之前说要把皇家动物园里的珍禽走兽都放归大自然，把可怜的宫女都放出紫禁城，把那些只领工资不干活的官员都给裁撤，把画师、工匠们滥封得到的官职都给撤销。结果呢，一个都没少，反而还越来越多，财政压力越来越大。
刘健、谢迁对朝政十分不满，他们觉得皇帝一定是好的，现在不好都怪“八虎”蛊惑皇帝，必须铲除“八虎”，他们的主张才可以推行下去。给事中陶谐、户部尚书韩文等人接连上奏弹劾刘瑾，谢迁等人都非常赞成，率领文武百官跪下，指责八虎只知道蛊惑皇帝，谋取私利，根本不管江山社稷的兴衰，如果不赶紧收拾他们，肯定会祸国殃民。由于积累了较多怨气，奏章里的用词越来越激烈，气势汹汹，必欲杀之而后快。朱厚照当皇帝没多久，根本没有见过这种阵势，直接吓哭了，连吃饭都没心情，他立刻传司礼监太监到内阁商量议事。思来想去，朱厚照打算向文官们妥协，把刘瑾贬到南京去，刘健等人不愿意，托宦官王岳告诉皇帝，必须把刘瑾杀掉，否则遗祸无穷，要是不能如愿，我们这些老臣实在是对不起先帝，哪天死了都没有脸面见孝宗皇帝。王岳虽然也是个太监，也痛恨刘瑾等人，现在有大臣发难，他便顺水推舟，把托孤大臣的诉求禀告主子。没想到，消息走漏，被依附于刘瑾的吏部尚书焦芳知道了，他连忙把消息告诉了刘瑾。
刘瑾吓得半死，刘健等人咄咄逼人，要求皇帝除掉自己，怎么办？全世界除了皇帝，没有第二个人有实力挽救他们。于是他带着另外七人连夜去见朱厚照，大打感情牌，咱们跟了您这么多年，可谓尽心尽力，主子是看在眼里的。如果把我们杀了，您更加势单力孤，若按照刘健等人的要求做，按时参加早朝、出席经筵，想过骑马娱乐的生活，根本就不可能。八虎以头触地，环跪在朱厚照身边，痛哭流涕，场面令人动容。刘瑾乘机告了王岳一状，说王岳与官员们沆瀣一气，不但要害他们，而且要借司礼监之权，控制皇帝，使你乖乖地任凭他们摆布。
朱厚照大怒，立即命令刘瑾掌司礼监，下令把王岳逮捕，发配南京。刘瑾为除后患，秘密将王岳在半路上杀掉。刘健、谢迁等人次日上朝，韩文倡议九卿抗争到底，刘健说胜利的曙光就在眼前，同志们再坚持坚持！本以为胜券在握，却发现局势已不可挽回，一口气就散了，请求告老还乡。刘瑾等唯恐除之不速，假借皇帝谕旨，允准二人回乡。在这场宦官与官员的斗争中，还是八虎笑到了最后。这些人虽然被阉割了，却长期追随皇帝，是朱厚照的心腹，而且政治主张与领导高度契合，能够陪吃陪喝，满足娱乐的需求；面对精明的官场人士，朱厚照也需要依赖宦官平衡政治势力。自古以来，有权臣篡位，自立为帝的，比如王莽、杨坚；有哪个宦官取而代之，坐上龙椅的吗？从来没有。太监再嚣张，名声再差，那也只是皇帝的奴隶，成不了大事的。
刘健、谢迁走了，朱厚照的耳根清净了许多。他是一个顶级玩家，对新游戏的追求从来没有间断过。听说老百姓很会做生意，常常与顾客讨价还价，非常有意思，他就命令宦官们把一处宫殿布置成集市的样子，皇帝、太监一起穿上老百姓的衣服，搞起了情景扮演的游戏，开了间店铺，“朱老板，你好呀！恭喜发财！”“啊！刘老板！恭喜发财！恭喜发财！”交易过程中，还煞有介事地讨价还价，每当买到折扣商品，便开心得不得了。后来他又让太监们开酒楼，除了吃吃喝喝，里面还有人杂耍，还有宫女弹琴跳舞。朱厚照待在里面饮酒作乐，好不快活，喝醉了，倒头便睡。堂堂大明天子，竟然在皇宫里面开店铺，嬉戏打闹，成何体统？受过儒家文化教育的大臣们无法接受，感觉自己的底线都被挑战了，又纷纷上书劝谏，皇帝会不会听，结果可想而知。
炙手可热
做了一段时间生意，朱厚照同学又想出了新花样。正德二年（公元1507年），他命人在太液池西南岸，靠近西华门的地方，修建了一个新建筑。中间是宫殿，东西厢之间有两排密室，名为“豹房”，里面有虎、豹等各种动物，还有乐工演奏。大明朝已经建立一百多年了，宫里各项制度十分完善，清规戒律也很多，朱厚照不是很满意，有种被束缚的感觉。于是他索性搬到外面居住，想怎么玩就怎么玩，受到的制约少很多。在正德年间，豹房实际上是帝国的权力中心，因为皇帝在这里起居，在这里决策，并非只是一个单纯的娱乐场所。
在之前的政治斗争中，托孤大臣们失败了，刘瑾得势，皇帝平时忙于游戏，许多朝政没时间处理，就交给刘瑾。刘瑾得到了授权，当然很高兴，他常常趁朱厚照玩得正高兴时，去找他汇报工作。这样的场合，领导当然不高兴了：你自己看着办就行了，什么事都要朕做主，那要你何用？刘瑾虽然被骂了，心里却非常暗爽，这意味着他在某些事情上可以独断专行。不过，刘瑾也有自己的苦恼，他没什么文化，奏章大部分是文官们写的，他们个个饱读诗书、引经据典，面对文绉绉的文字，刘公公这个学渣无法理解其中的大义，他常常苦恼：就不能写得通俗一点，照顾照顾我们小学生？为了明白其中的意思，他把奏章带回家里，让侄女婿孙聪及他的朋友张文冕帮忙解释，再给出个意见，然后由内阁学士焦芳代为润色，内阁首辅李东阳没有权力，只能鼓鼓掌，点点头。各部门上奏章，都要先具红揭交给刘瑾，称为“红本”，然后通政司拿到副本，称为“白本”。红本是决策的依据，而白本只是例行的手续。
在朱厚照的默许下，刘瑾排除异己，打击文官集团中反对自己的人。之前尚书韩文号召九卿向皇帝施压，除掉自己，现在直接罢免，回家带孩子去吧！给事中吕翀、刘郤及南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人，上疏皇帝请求留下谢迁、刘健，说明他们也支持托孤大臣，通通打屁股，予以杖责。南京副都御史陈寿，御史陈琳、王良臣，主事王守仁等人看不下去，想要营救戴铣，触怒了刘公公，也被暴打一顿，贬到穷乡僻壤。
正德二年（公元1505年），为震慑百官，刘瑾以皇帝的名义下发敕书，将刘健、谢迁，尚书杨守随、韩文、林瀚，都御史张敷华，郎中李梦阳，主事王守仁、孙磐、王纶、黄昭，翰林院检讨刘瑞，给事中徐昂、戴铣、陶谐、刘郤、艾洪、吕翀、任惠等几十人的名字榜示朝堂，称之为“奸党”，还让群臣跪在金水桥边，听鸿胪寺官员朗读这份名单，要求群臣以此为戒，不要向这些“大奸大恶”之人学习。那些听刘公公话的人，才是“忠臣”。
为了打击反对派，刘瑾可谓不择手段。人总会有点毛病，他就鸡蛋里挑骨头，稍微有点过错就大做文章，排挤不服从自己的人。如此细微的过失，刘瑾怎么会知道呢？别忘了锦衣卫、东厂、西厂都是什么人在负责，那些校尉的鼻子比狗还灵。《通鉴纂要》是翰林院的文人编写的，刘瑾早就看这些人不爽了，就以誊写不认真为由，把纂修官们贬职，命令文华殿书办官张骏等人誊写，事成之后，给他们提升职务。给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮，尚宝卿顾璿，副使姚祥，参议吴廷举，都因为比较小的过错遭受处罚，先经历过肉体的摧残，再让他们去戍边，体会精神的孤独。欲加之罪，何患无辞，只要与刘瑾作对，就别想有太好的下场。
正德三年（公元1508年）七月，朝会结束后，一份揭露刘瑾罪行的匿名文书在御道被人发现，刘瑾看过之后火冒三丈，里面对他的种种不法之事做了深刻揭露。这是谁写的？没有署名。为了找出这个人，刘公公勒令百官跪在奉天门外，找不到作者，大家都别想起来。当时天气很热，百官们从早晨一直跪到傍晚，主事何釴、顺天推官周臣、进士陆伸都因为身体扛不住暴晒，直接死了，太监李荣拿来了冰块、西瓜，供各位大人解暑；太监黄伟怒批说：“文书里写的事情都是为了国家，有什么不敢承认的，如果站出来，那还是个好人，何必让其他官员也被你连累呢？”这两位太监支持匿名者，使刘瑾颇为不满，命令李荣在家闲住，黄伟从北京被赶到南京。但最终还是没有结果。于是刘瑾把五品以下的官员全部收监。第二天，大学士李东阳上疏援救，这时刘瑾从其他渠道得知，匿名文书不是官员们写的，而是出自宦官之手，有些太监也对刘公公不满，写下了这份“举报信”。既然是这样，就把无辜的官员们都放了吧。
明朝的言官喜欢上疏弹劾，刘瑾觉得这些人很讨厌，总弹劾自己，就定下一个规矩：六科给事中必须寅时上班，酉时下班，一天上班16个小时，把他们都锻炼成工作狂。每天都早出晚归，绝大多数官员疲惫不堪，不想再反抗了。有一次，都察院奏报审录重囚的意见，把“刘瑾传奉”四个字多写了一遍，刘瑾发觉后，怒骂一通，吓得都御史屠庸连忙跪在刘瑾的脚下叩头求饶。从此以后，科道官、部属官见了刘瑾都行跪拜礼。名义上，公务员地位高，太监地位低，可是皇帝赋予了后者某些权力后，形势就发生了变化。明朝人有过感叹：“全国官员，见王振而跪者十之五，见汪直而跪者十之三，见刘瑾而跪者十之八。”刘瑾在正德初年的权势，已经超过王振，远远甩开汪直。
前面提到的折磨方式主要是政治上的、生理上的，刘瑾灵机一动，想出来一个罚米的办法。为防止主管粮仓的官员渎职，朝廷颁布了罚米法，有罪的要缴纳一定数量的米运到边关去。边储不足是国防的一大软肋，尤其是屯田被侵占，开中法被破坏之后。刘瑾就将它的范围扩大化，以前是管粮仓的罚米，现在改为得罪过他的官员要罚米。数额几百至上千石不等。被罚者要在一个月内把米足额足量地运抵指定的粮仓，否则就会被送入监狱判刑。
此法对贪污受贿的官员影响不大，反正他们有的是钱，拿出一部分也没什么；可那些清廉，或者油水少的官员就很难受了，对于他们来说，连生存都是问题。为了减少经济损失，他们自然得慎重，掂量掂量要不要得罪刘公公。
有了权，给刘瑾送礼送东西的人越来越多了。地方官到北京办事，或者京官出差回京，都要给刘瑾进礼，否则官位难保。给事中周钥勘从外地回来了，因为没钱，买不起高档礼物，走投无路之下，竟然自杀身亡。能力不强，又想得到晋升的官员纷纷贿赂刘公公，希望他关照关照，帮忙提拔提拔。刘瑾收到礼物后，在条子上写一个：“某某某授某某某官”，交到吏部或者兵部，都不用考核，直接就可以上任。当然，这是针对中低级官员的，像礼部尚书、工部尚书这种级别的肯定要皇帝过问，刘瑾再牛再厉害，也决定不了。吏部尚书张彩曾经对刘瑾说：“百官送给您的礼品，往往是从富豪家里借钱买的，等他们回去以后，再用国库的公款报销还债。说穿了，您最后收到的其实是朝廷的钱，不是官员自己的。请问您为什么要贻患国家呢？传出去名声多不好听！”刘瑾认为很有道理。正好御史欧阳云等十余人出差回京，按照潜规则，要给刘公公送礼，刘瑾就告发他们，使欧阳云等人大吃一惊：怎么不按规则出牌？此后，刘瑾又派给事中、御史14人到各地盘查库存情况，地方官们赶紧敛财，弥补国库的亏空。有人因为数额过大，来不及，而被告发了。浙江盐运使杨奇因为亏欠盐课被判死刑，为保住性命，他把孙女卖了。
刘瑾手中掌握着锦衣卫、东厂、西厂，但他还是不放心，缺乏安全感，正德三年九月，又成立一个新的特务机关——内行厂。内行厂无法无天，不受其他部门的制约，随时可以把他们认为有问题的人予以监禁、逮捕、刑讯逼供、没收财产，严重的甚至连命都没有了。各级官员、平民百姓都要受他的监控，这种生活实在是战战兢兢，尤其对于上层。
千刀万剐
任何事情都是有终点的，刘瑾叱咤风云了五个年头，终于到了落幕的时刻。起因竟然远在宁夏，安化王朱寘鐇很有野心，想要复制太宗皇帝“靖难”的老剧本，正德五年（公元1510年）五月，发表檄文声讨刘瑾，以“清君侧”的名义，竖起了造反大旗。当地巡抚将安化王的檄文和反叛的消息报告给朝廷，刘瑾一看，针对的是自己，赶紧把檄文压下来，安排都御史杨一清、提督京营太监张永，率领京军征讨。京军还没到，地方官仅用18天就平息了叛乱。张永虽然也是八虎之一，但是和刘瑾的矛盾渐渐多了起来。他的很多要求，都被老大给驳回了，心里很不舒服。对于刘瑾的很多行为，他其实也看不惯。刘公公愈发感觉双方不是同路人，想把张永赶到南京去，张永不愿意，跑到主子面前诉苦，说刘瑾陷害他。朱厚照命令两人当场对质，吵着吵着，都要干起来了。为了缓和矛盾，正德皇帝让人端来美酒，大家都是兄弟嘛，罚酒一杯，以后不要吵了。可嫌隙已成，两人的恩怨，不是杯小酒能化解的。
张永、杨一清到了西北，聊着聊着，知道大家都对刘瑾不满。杨一清说：“平定一个藩王是很容易的，如果能把国家的内患给消除，就更好了。”张永不解其意，问杨一清什么意思，杨一清用手比画出“瑾”字，就明白了。张永有些为难，这厮耳目甚多，又有许多党羽，想要除掉实在是不容易。杨一清却说：“皇上很信任您呀，讨贼的事情都不交给别人，就交给你，现在我们打了胜仗，凯旋面圣的时候，趁机把刘瑾的罪状都揭露出来。皇上何等英明，肯定会听您的！”“要是不听，怎么办？”杨一清又教他：“只要跪在圣驾面前，不断地哭，表明自己的忠心，天子肯定会同意的！”张永也是受够刘瑾了，听完之后，精神振奋：“嗟乎，老奴何惜余年不以报主哉！”于是上奏朝廷：我们平息了叛乱！准备在中秋节献俘。
刘瑾知道后，让人传旨拖延几天，不着急！张永担心有什么变故，提前将安化王押解到了北京。献俘完毕，朱厚照让刘瑾等人坐在一边，设宴犒劳张永。喝得正尽兴时，刘瑾离席，回内值房。张永认为时机已到，于是拿出安化王檄文，一口气背出刘瑾的17条罪状。朱厚照当时已经有点喝醉了，点头说：“刘瑾有负于我！”张永劝他赶紧动手，拿下刘公公，此事耽误不得。马永成等几位与刘瑾有矛盾的太监一齐参与，说他图谋不轨。群众的眼睛是雪亮的，刘瑾被抓了起来，关在东华门内的菜厂里，又派人查封其私宅。第二天，朱厚照下谕旨，把刘瑾发往凤阳闲住，降为奉御，亲自带人去抄他的家。搜寻结果让人大开眼界，里面有堆积如山的金银珍宝，还有伪造的玉玺一颗，穿宫牙牌500件，以及弓弩、哀衣、玉带诸违禁物品；而刘瑾常常拿在手中的扇柄中，竟藏着两口利刃。假如他想要干掉皇帝，那实在是太方便了。朱厚照愤怒地说：“刘瑾这个死奴才果然要谋反，”来人啊！把他凌迟处死。族人都杀掉，朝中的党羽，像阁臣焦芳、刘宇、曹元，尚书毕亨、朱恩等共六十余人，都被贬官。