万历的童年经历是比较坎坷的，虽然投胎到了皇家，但从生下来开始就一直不得重视。这是因为他的爷爷嘉靖皇帝长年扎在炼丹本子里面虔诚问道，还被各种修仙之路的研发者忽悠得不可自拔，从此一丝不苟地求长生不老之法，进而开发出可持续发展的无限续杯功能，关于包括万历在内的后代教育问题就被嘉靖远远抛在脑后。更倒霉的是，一个名叫陶仲文的大忽悠，极得嘉靖信任，他告诫嘉靖说“二龙不可相见”，否则会相克。嘉靖果然信了这糟老头子的歪理，竟真避着，不与儿孙见面，一避就避了长达二十年。就这样，作为孙子的万历也一直没有能获得皇祖起名，可怜孩子直到修仙修到上头的怪爷爷死后、即太子之位时才拥有了自己的名字。所幸这个名字倒是非常好听：朱翊钧，意在强调他未来将如制陶用的转轮“钧”一般关键。

然而没过几年，万历的父亲隆庆皇帝也被酒色生活掏空了身体，早早地晏驾了。年仅十岁的小朱正式君临天下，年号万历。历史的经验告诉我们，幼年登基的皇帝有可能会因为耳濡目染治国理政之道，在可塑性最强的年龄接触到独此一份的教育和实践机会，童子身练功，从而成为一个早熟惊人、深谋远虑的成功君王，比如后来清代的康熙，还有隔壁印度的阿克巴大帝。那么，小朱翊钧会长成这样一个基本功扎实的业界翘楚吗？

如果翻开人生履历前几页，朱翊钧还真的很有成功的潜质。朱小朋友虽年幼，但是聪明、有主见，当年他还做皇子的时候，父亲隆庆帝出于贪玩独自策马，刚巧被年仅六岁的小朱撞见了，话说一个刚刚懂事的娃，口齿还未必伶俐呢，撞见父皇贪玩的行为，竟然如同一位语重心长的老臣一般，劝诫隆庆帝说：“陛下作为天下的君主（一举一动都牵系苍生），独自做这种危险的策马游戏，要是有个三长两短可怎好呢？”隆庆帝当下感到愧喜交加，愧的是自己尚不如幼子懂事，喜的是此子聪颖过人，主动下马抚慰，小朱翊钧也坐稳了太子的宝座。隆庆帝短命，刚立了太子不足五年便驾鹤西去，幸好后宫还算安稳，太子之母李贵妃母凭子贵，改变了卑微的出身，皇后陈氏久病无子，和李贵妃相处融洽，将太子视如己出，倒也没发生改朝换代时常见的夺嫡之争。

朱翊钧即位次年（公元1573年），改元万历。就在他刚刚当上皇帝时，依然处处表现出过人得聪慧和稳健。有个故事记载，先帝的一名妃子，在宫里犯罪了，因为她偷偷让人带着一只金壶出宫，在当时皇上赏赐的东西是要记录在案的，有使用权但没有所有权，更别提据为私有带出宫去了。但是作案者毕竟是先帝的妃子，无论如何也要顾及皇家颜面。面对此事，万历的处理是：不仅不予治罪，并且还主动赏银与她救急，但同时也叮嘱她，缺钱我可以给你，但是先帝赏的器物可是万万不能带出宫的呀。——看得出这孩子很有思想！在同龄人大都处在“一是一二是二”的一根筋水平时，他已经知道处理问题要做到法与情两不误，还为自己博了温厚仁德的名！有这样一位这么小就聪慧而明事理的君王，根据民间“三岁看大七岁看老”的理论，实乃大明之幸事。