建文二年四月，李景隆引军进逼河间，与郭英、吴杰、平安会师于白沟河。大军驻扎在河边与燕军相持。此时，一阵龙卷风刮过，吹折了李景隆的帅旗。朱棣下令乘风放火，在李景隆军忙于救火之际，燕军发起了进攻。李景隆军中混乱，无法组织防御，被燕军乘乱斩杀数万，其余掉进河里淹死的也有十余万人。都督瞿能、越巂侯俞渊、指挥滕聚等全部死于此役，李景隆向南而逃，退守德州。

五月，燕军进攻德州，李景隆再败，又逃往济南。燕军随即集中兵力进攻济南，李景隆军在城下列阵，又被击败。燕军进攻济南城，铁铉、盛庸坚守不出，燕军死伤惨重，不克而还。

九月，朱允炆下令撤换李景隆，任命盛庸为平燕将军，代替李景隆为将。盛庸能力比起李景隆还是略胜了好几筹的，至少拥有优势兵力的情况下不会昏招迭出，他上任后，组织攻势，又夺回了德州。盛庸分兵四部，与吴杰、平安、徐凯互为掎角，以围困北平城。

燕军出战，与盛庸会战于东昌，盛庸用火器和强弓劲弩远程射击燕军，燕军全军溃散。此后，平安率军赶到，与盛庸合围燕军。朱棣大败而逃，拼命突围，仅以身免。此战燕军阵亡数万人，连主帅张玉都战死了。过了几天，再次会战，又击败了燕军。朱棣引残兵，败退到馆陶。盛庸军势大振，发檄文要求天下各地合击燕军，断绝其退路。见战势顺利，朱允炆心情大好，下诏恢复了齐泰、黄子澄的官职。可能是觉得胜利在望，他又下了一道诏令，再次要求诸军见朱棣不许伤他的性命，“毋使朕负杀叔父名”。这当然是迂腐之举，两军阵前若缩手缩脚，又怎么能打得好仗。

此次战役是盛庸代替李景隆后重新发起的攻势，李景隆志大才疏，草包一个，因为指挥失误与勇气不足，造成了明军的大量伤亡。盛庸代替李景隆后，战场形势大见起色，取得非凡的大胜，打破了燕军不可战胜的神话。