因为耿炳文惨败，朱允炆以勋戚李景隆代替耿炳文为将。其后又担心诸王参与燕王叛乱，下令召辽王朱植、宁王朱权到南京。朱植奉命到京后被变相软禁，朱权不奉诏，朱允炆下诏削去他的护卫。不过，这已经没什么作用了，朱允炆鞭长莫及，已经不能对不奉令的诸王怎么样了。九月，朱允炆令吴高、耿瓛、杨文率领辽东的军队，包围永平，李景隆合兵五十万驻兵河间，燕军支援永平，吴高见无法破城，退兵而还，坚守山海关。九月二十五日，朱棣在山海关大败吴高，斩俘数千人，吴高坚守不出。

朱棣苦于兵力不足，听说朱权不奉朱允炆号令后，燕王大喜，如果能得到朱权手中的精兵锐卒朵颜三卫的支持，则自己与朝廷对抗，就胜率大增了。朵颜三卫又称兀良哈三卫，是归附于明朝的蒙古骑兵，号称有“带甲八万，革车六千”，全是骁勇善战之徒。为此，燕王亲率精锐前往朱权驻地大宁，留太子朱高炽守北平。朱高炽是朱棣的长子，是个体形和心性都十分端庄稳重的年轻人，喜欢宅家读书，或者和读书人交流，做事靠谱，朱棣留他守自己的根本之地，也是信任他的表现。

此时，宁王朱权保持中立，与大宁的明军守将朱鉴不相统属。朱棣从刘家口走小路偷袭大宁，守将朱鉴猝不及防，战败被杀。朱棣前去拜见宁王朱权，为消除担忧，他未带一个随从，单骑入城与宁王相见。其后，部属混在进城的平民百姓中，向城中渗透，并秘密拉拢宁王手下蒙古将领和宁王手下护卫军官。朱棣与宁王朱权商谈竟日，朱权还是不愿与朱棣一起造反。朱棣声称要返回，宁王置酒饯行，送至郊外。朱棣伏兵胁持宁王，并召集蒙古骑兵及护卫军士，所有的人都愿意随朱棣返回北平，城中为之一空。朱棣得到朵颜三卫的兵力支持，实力大增。

但是，此时李景隆也得到了朱棣引兵倾巢而出、城中空虚的消息，他大举兴兵，越过卢沟桥向北进军，包围了北平，日夜进攻不止。朱高炽这个文弱的胖子，能够撑起保卫北平的重任吗？