宁王宸濠之妃娄氏素以贤德著称，他为宸濠生下来大儿子、三儿子和四儿子。宁王对娄妃也是最为敬重。娄妃察觉宸濠有不轨之心后，特意于饮宴中间，派歌姬进歌劝酒，希望借此点醒宸濠，曲名叫《梧叶儿》，其中有这样一段词：

争什么名和利，问什么咱共伊。一霎时转眼故人稀，渐渐的朱颜易改，看看的白发来催，提起时好伤悲。赤紧的可堪，当不住白驹过隙。

宸濠听罢此曲，面露不悦之色。娄妃问他：

“殿下对酒不乐，何也？”

宸濠回答说：

“我之心事非汝女流所知。”

娄妃陪着笑说：

“殿下贵为亲王，锦衣玉食，享用非常。若循理奉法，永为国家保障，世世不失富贵。此外更有何心事。”

宸濠带了三分酒意，叹口气道：

“汝但知小享用之乐。岂知有大享用之乐哉。”

娄妃又问：

“愿闻如何是大享用小享用。”

宸濠回答说：

“大享用者，身登九五之尊，治临天下，玉食万方。吾今位不过藩王，治不过数郡。此不过小享用而已。岂足满吾之愿哉。”

娄妃又说：

“殿下差矣。天子总揽万机，晏眠早起，劳心焦思，内忧百姓之失所，外愁四夷之未服。至于藩王，衣冠宫室，车马仪仗，亚于天子。有丰享之奉，无政事之责。是殿下之乐过于天子也。殿下受藩镇之封，更思越位之乐。窃恐志大谋疎。求福得祸。那时悔之晚矣。”

宸濠勃然大怒，掷杯于地而起。娄妃还劝告其弟娄伯将，一定不要跟着宁王谋反，但遗憾的是娄伯将并没有听从姐姐的劝告。

宸濠起兵于阳春书院，并将其定为自己的离宫。他还用酒毒死了巡抚王哲。其他官员无不悚惧。他要求所有前来参拜自己的官员必须身着朝服。各官惧其势焰，大多数都顺从了。当时，鄱阳湖中抢劫商船案件频频发生，大小官吏尽知这是宁王宸濠在暗中指使，但大家谁也不敢说。娄妃也是屡次劝谏，但是宸濠根本不听。

兵部尚书王琼已经预感到宸濠会谋叛，于是督促各省巡抚一定要加紧训练士兵，做好随时打仗的准备。此外，又从承奉官周仪等人的横死入手，要求江西巡抚一定要严捕盗贼。南昌府捕获了一群盗贼，其中就是凌十一。凌十一是宸濠的心腹，于是巡抚孙燧立即将此事秘密报告给了王琼。后来，宸濠派人将凌十一等人从狱中强行救出，更加加急了谋叛的步伐。宸濠计划在八月乡试时，待百官进入科举考场后举兵谋反。

王琼听闻凌十一被抢走以后，大怒道：

“有此贼正好做宁府反叛证见，如何容他劫去了。”

命令有司一定要限期将其抓捕归案。

宸濠害怕谋叛一事提前泄露，于是命令南昌诸生歌颂自己的贤德孝行，然后迫使抚按官向朝廷上奏此事。按察副使许逵向巡抚孙燧建议发兵包围宁王府，进去搜查盗贼，如果能捉到一两个的话，那就可以向朝廷上奏宸濠的谋叛之举，请求皇帝剥夺宸濠的王位，这样以免养成大患。但是，孙燧犹豫不决。

后来，宸濠屡次催促他在夸赞自己的奏折上署名。孙燧迫不得已，最后只能随众署了自己的名字。另外，孙燧想通过秘奏向朝廷汇报宁王的不法之举。其实，宸濠早就防着他这招，他派出自己的心腹假装土匪，横行于江西至北京一路，一旦有江西的奏章，全部都给抢去。孙燧向朝廷秘奏了七次，但奏折没有一次能够到达北京，只有他那封随众人署名保举宸濠贤德孝行的奏章到了皇帝手中。

当时，江彬得到皇帝的宠幸，被封为平虏伯。太监张忠和朱宁有矛盾，于是就和江彬走得极近。张忠想借宁王之事扳倒朱宁，但是一直没得到机会。后来，等保举宁王贤德孝行的奏章到了北京后，明武宗问张忠：

“保官好升他官职，保亲王意欲何为？”

张忠回答说：

“王上更无进步。其意未可测也。”

暗指宸濠有谋反之意。

御史萧淮直接上奏言宁王有谋反之意，并参李士实、毕真等人协助宁王图谋不轨。给事中徐之鸾、御史沈灼等也连连上奏言宁王谋反之事。但是，明武宗念及宸濠是自己的叔叔，不忍心发兵攻打他，于是派驸马都尉崔元、都御史颜颐寿及太监赖义前往宁王府革其护卫。

宁王的心腹林华听闻明武宗要革掉宁王府的护卫，于是立即骑骏马，昼夜兼程，仅用十八天就回到了宁王府。到达的那一天正好是六月十三日，宁王的生日，当时宸濠正在大摆筵席款待前来贺寿的官员。林华只好等着，直到散席之后才向宸濠汇报了朝廷的动作。听罢这一消息，宸濠对李士实、刘养正等人说：

“凡抄解宫眷，始用驸马亲臣。今诏使远来，事可疑矣。若待科场之事，恐诏使先到，便难措手。今当如何？”

刘养正回答说：

“事急矣。明旦诸司谢酒，便当以兵威胁之。”

李士实回答说：

“须是假传太后密旨，如此恁般，方好商量停当。”

当时，闵廿四、凌十一和吴十三等人也都前来为宁王贺寿。他们连夜向各兵营传密信，要求各营做好起兵准备。

第二天早上，众官员来到宁王府致谢，行礼完毕后。宸濠站起来立于露台之上，对众官员撒谎说：

“昔孝宗皇帝为太监李广所误，抱养民间子。我祖宗不血食者，今十四年矣。太后有密旨，命寡人发兵讨罪，共伸大义。汝等知否。”