弘治十一年（1498年），王阳明生活在北京。他意识到仅靠词章并不能成为圣贤，于是又燃起了修习圣学之志。当时，他遍寻天下讲习圣学的良师益友，但是一无所得，正当他心中充满惶惑之时，偶然间读到朱熹给宋光宗的奏折，其中写道：

居敬持志，为读书之本，循序致精，为读书之法。

王阳明幡然醒悟，痛悔自己之前的学习虽求广博，但未曾循序渐进，最终导致自己的学问不精，甚至可以说是一无是处。于是王阳明开始循序渐进去穷理，并努力将物之理与自己的身心融为一体。

但是，物之理和王阳明之心最终也没能合二为一。王阳明心中沉郁，旧疾再次复发。阳明心中充满了挫败感，觉得要想成为圣贤还是需要天分。当时，王阳明已经回到余姚，他经常游山玩水，偶尔也会听到道士的养生之道，遂萌发了逃脱尘世，隐遁山林的想法。《阳明先生行状》中所述的“四溺于神仙之习”指的就是这一时期前后。