摩斯坦小姐步伐稳重、姿态沉着地走了进来。她是一位年轻的金发女郎，身姿十分轻盈，戴着一副颜色搭配得当的手套，穿着一身最符合她风格的衣服。她的衣服简洁而素雅，由此可以看出她是一个生活并不十分优裕的人。她衣服的面料是暗褐色毛呢，没有任何花边，更没有装饰，配着一顶相同色调的帽子，帽子边缘插着一根洁白的羽毛。她的相貌虽然并不美丽，但是神采却十分温柔可爱，一双蓝色的大眼睛，精神饱满，富有情感。我所见过的女性，可以说远到几十个国家和三大洲，可我从未见过如此高雅和聪敏的面庞。当福尔摩斯请她落座的时候，我发现她的嘴唇微微颤动，双手发抖，显示出情绪的紧张与内心的不安。

她说道：“福尔摩斯先生，我之所以来到这里向您求助，是因为您当初曾为我的女主人西色尔·弗里斯特太太处理过一起家庭纠纷。她对您的帮助深表感谢，对您的能力更是十分钦佩。”

他略微想了想，然后回答道：“西色尔·弗里斯特太太啊，我记得曾经帮过她一个小忙。在我的印象当中，那件案子是再简单不过的了。”

“可她并不这样认为。最起码，我所要请教的案子您可不能也说是很简单的。我觉得，没有什么事情比我遇到的更加离奇、更加令人费解了。”

福尔摩斯反复搓着双手，目光炯炯有神。他在椅子上微微欠了欠身，他那清秀而像鹞鹰的脸上顿时现出了精力高度集中的样子。

“谈谈您的案情吧。”他用振奋而又庄重的语调说道。

我感觉自己在这里有些不便，于是起身说道：“很抱歉，我失陪了。”

没想到，那位年轻的姑娘伸出她那戴着手套的手阻止了我。“如果您愿意多坐一会儿，”她说道，“或许可以给我更大的帮助呢。”

于是我便重新坐下。

她接着说：“简而言之，事情的经过是这样的：我的父亲是一名驻印度的军官，在我很小的时候，我就被送回了英国。我的母亲去世较早，在国内又没有什么亲戚，于是我就被送到爱丁堡读书，在一所环境比较舒适的学校里寄宿，直到我十七岁那年才从那里离开。1878年，我父亲——他是团里资历最老的上尉——请了一年的长假，回到祖国。他从伦敦发电报告诉我说，他已经平安到达了伦敦，正住在朗厄姆旅馆，并让我马上前去见他。我还清楚地记得，他的电文中到处流露着慈爱。我到了伦敦，就马上乘车前往朗厄姆旅馆。管事的人告诉我，摩斯坦上尉的确住在那里，可是自从前一天晚上出门以后，直到现在也没有回来。我等了一整天，依然杳无音讯。到了夜里，我接受了旅馆老板的建议，到警察署报告此事，并在次日清晨的各大报纸上刊登了寻人启事。然而，我们的寻找没有任何结果。从那天开始到现在，我一直没有得到关于我那不幸的父亲的半点消息。他回到祖国，心中抱有很大希望，本来打算可以享享清福，可是没想到……”

她用手轻抚着喉咙，话还没说完，早已泣不成声。

“时间还记得吗？”福尔摩斯翻开了他的记事本问道。

“他是在1878年12月3日失踪的——大概有十年了。”

“那他所携带的行李物品呢？”

“还存放在旅馆里，行李当中找不到什么可以称为线索的东西——只有一些衣物和图书，还有很多安达曼群岛的古董，他过去曾在那里做过管理囚犯的军官。”

“他在伦敦有什么朋友吗？”

“据我所知只有一个——驻孟买陆军第三十四团的少校舒尔托，和我的父亲在同一个团里。这位少校前段时间已经退伍，在上诺伍德居住。我们自然与他联系过，可是他甚至连我父亲回国的事都不清楚。”

“这真是件怪事。”福尔摩斯叹道。

“我还没有说到最令人感到奇怪的事呢。大约在六年以前——确切日期是1882年5月4日——我在《泰晤士报》上看到一则广告，说是征询梅丽·摩斯坦女士的住址，并且说如果她回应的话，对她将是非常有利的，广告后面并没有署名，也没有留下地址。当时，我刚到西色尔·弗里斯特太太家里做家庭教师。我跟她经过商量之后，就在报纸的广告栏登出了我的住址。当天，就有人给我寄来一个小纸盒，里面有一颗很大、很有光泽的珠子，盒子里面没有任何文字。从那天开始，每年到了这个日子，我都会收到一个同样的纸盒，里面装有一颗同样的珠子，可是我却没能找到有关寄者的任何线索。内行人看过之后，说这些珠子是稀世珍宝，价格不菲。请你们看看这些珠子，真的很好。”她一边说着，一边打开了一只扁平的盒子，于是我看到了有生以来从未见过的六颗上等珍珠。

“您说的非常有趣，”福尔摩斯说道，“除此之外还有什么别的情况吗？”

“有的，今天早晨我收到了这封信，请您看一看，这正是我前来向您请教的原因所在。”

“谢谢，”福尔摩斯说道，“请您把信封也一并给我。邮戳，伦敦西南区；日期，9月[2]7日。噢！信封的一角有一个拇指的印迹，大概是邮递员留下的。纸张质地非常好，这信封价值六便士一扎，看来写信的人对信纸和信封要求很高。可是没写发信人地址。‘今晚七点请到莱西厄姆剧院大门外左边的第三个柱子下等我。如有怀疑，请与朋友二人一同前来。您是个受了委屈的女子，一定会得到公道。别把警察带来，否则就不能相见。您的一位不知姓名的朋友。’这真是一件有趣的、神秘的事情，摩斯坦小姐，您打算怎么办呢？”

“这就是我要与您商量的呀。”

“我们一定要去。您和我，还有——没错，华生医师也是我们需要的人。这封信上说两位朋友，他跟我始终是在一块儿工作的。”

“可是，他愿意去吗？”她用恳求的眼神看着我，又向福尔摩斯问道。

“如果我有机会效力，那真是荣幸至极。”我热情地答道。

她说道：“看到两位如此仗义，我真是感激不尽。我非常孤独，没有别的朋友可以托付。晚上六点钟我到这儿来，应该可以吧？”

“可不能再晚了。”福尔摩斯说道，“再有一点，这封信和寄珠子的盒子上面的笔迹一样吗？”

“都在这里。”她说着取出六张纸来。

“您考虑得相当周密，在我所有的委托人当中，您真算得上是榜样了。现在我们就来看一看吧。”他把信纸全部铺在桌子上，一张一张对比，然后说道：“除了这封书信之外，其余的笔迹都是伪装的，但可以肯定的是，它们都出自同一个人的手笔。您来看看这个希腊字母‘e’多么突出，再来看看单词末尾字母‘s’的弯法。摩斯坦小姐，我不想给您毫无意义的希望，可我倒是愿意知道，这与您父亲的笔迹有没有什么相同点？”

“绝对不同。”

“我想也是这样。那好，我们晚上六点钟等您。请把这些信纸留下，我也许得先研究研究，现在才三点半钟，那就再会吧。”

我们的客人说了声“再会”，然后又用温和的目光看了看我们俩，就把装珠子的盒子抱在胸前，匆匆忙忙地走了出去。我伫立在窗前，看到她轻快地向街头走去，直到她那顶灰色的帽子和上边的白羽毛消失在茫茫人海之中。

“这真是位美丽的姑娘！”我转过身来对我的伙伴说。

此时他已经重新点燃了烟斗，靠在椅子上，微合双眼，有气无力地说道：“是吗？我倒没有留意。”

“你简直是个机器人，一台计算机！”我叫道，“有时候，你甚至连一点人性都没有。”

他态度温和地笑着说：“不要让你的判断能力被一个人的特质所影响，这是最关键的。对于我而言，一个委托人只是一个单位——问题当中的一个因素。感情的作用会对清醒的理智造成影响。一个我平生所见到的最美的女人，曾经为了得到保险赔款而毒死了三个孩子，最后被判绞刑；可是我所认识的一个最讨人嫌的男士，却是一位大慈善家，曾捐赠二十五万英镑来救济伦敦的贫民。”

“可是，这一次……”

“在我这儿从来没有任何例外。定律是没有例外的。你过去也对笔迹的特征有过研究吗？对于这家伙的笔迹你有什么看法？”

“写得还算清楚、整洁，”我答道，“是一个有从商经历并且性格坚毅的人写的。”

福尔摩斯摇了摇头，说道：“你看，他写的长字母几乎都没有高过一般的字母，那个‘d’字像个‘a’字，还有那个‘l’像个‘e’，性格坚毅的人写的字无论怎样难以辨认，字母的高矮总是要有明显区别的，他的‘k’字写得很不一致，大写字母倒还算得上工整。现在我得出去一趟，还有一些问题需要弄清楚。我来向你介绍一本书吧——一部最不平凡的著作，温伍德·瑞德所著的《成仁记》，我出去一个小时就回来。”我坐在窗前，手里捧着书，但我的注意力并没有放在这位作者的著作上。我的全部思想都放在了刚才那位客人的身上——她的美丽容貌以及她在生活当中所遇到的离奇经历。如果她父亲失踪那年她十七岁的话，那么她现在应该二十七岁了——正是青年稚气消退、转到初谙世事的妙龄阶段。我就这样坐在那儿凭空想象，直至危险的想法进入我的大脑。于是我马上坐到桌前，翻出一本最新的病理学论文仔细阅读，想以此来遏制我的妄想。我究竟是一个怎样的人？一名陆军军医，有一条受过伤的腿，又没有太多的钱财，怎么能有这种妄想呢？她只不过是案子当中的一个单位，一个因素——除此之外就没有什么了。如果我的前程一片黑暗，那么最好还是毅然决然地担当未来，不要胡乱想象、妄想改变自己的命运吧。