这个时候，又一位白头将军出现了，他便是66岁的老将冯子材。由于法国人步步逼近，两广总督张之洞会同钦差办理广东防务的彭玉麟，合力保荐早已赋闲在家的前广西提督冯子材，令其赴镇南关布防。闻听抵御外侮，冯子材欣然应允，不顾年事已高，带上两个儿子，亲自率领部众赶到第一线，筑城、挖壕沟，等待敌军的到来。

1885年3月23日，法军一千余人，向镇南关发动了袭击，凭借一轮猛烈的炮击掩护，法国人抢占了小青山三座尚未完工的工事，冯子材大声喊道：“法军再入关，有何面目再见粤民？”清军将士抖擞精神，坚持不退，到了下午，援军相继赶到，清军占据了人数上的优势。夜色降临，双方在均无建树的情况下暂时停火休整，冯子材趁机飞书传令驻守扣波的五营精锐部队“萃军”，让其突袭法军左翼。24日清晨，法军指挥尼格里派出一支先锋队，试图偷袭大青山顶的战地，以此占据制高点，不巧的是，当日大雾弥漫，这帮法国士兵在这九转回环的大山里迷了路，不敢再往下走，便只能原路返回。与此同时，尼格里却以为偷袭成功，仍旧按照原计划开炮轰击清军阵地。待到炮击过后，法军以为得手，便趁势掩杀，不料冲到清军大寨门口，一员白发老将携二子跃墙杀出，手持长矛，目射神威，扬声大叫，此人正是冯子材！见主帅奋不顾身，清军将士也如狼似虎，一时间喊声四起，军心激奋，清军大开寨门冲出，与法军展开肉搏战。法国士兵用惯了火枪大炮，远远打起来，很是顺手，如果要是贴身肉搏，就绝对外行了。不久，先前抽调的五营“萃军”赶到，猛击敌军左翼，法军渐渐疲弱。左宗棠派出的王德榜也投入了战斗，他率领恪靖军抄袭了敌军后背，与敌军预备队缠斗成一团，还消灭了法军运输队，攻灭法军预备队之后，恪靖军又顺势攻击法军右翼，法军遭遇三面夹击，全面溃败，伤亡惨重，尼格里拼死突出包围，逃往文渊据守。

为了不给敌军喘息的机会，3月26日，清军猛攻文渊，守城法军早已是惊弓之鸟，初一交战，法军头目便中弹落马，尼格里奔走谅山固守，文渊敌军一哄而散，文渊光复。冯子材紧追不舍，一路追赶至谅山。谅山地势险要，要打下谅山，就得先攻克驱驴，尼格里在驱驴屯驻了大批兵力，企图将清军的攻势扼杀在萌芽之中。冯子材探明军情之后，决定明攻驱驴，出奇兵暗取谅山，于是派出部将杨瑞山率领部众趁夜埋伏谅山城外，相机行事。3月28日，清军大部队三路急攻驱驴，尼格里被一枪打中胸口，副将爱尔明加下令退军，慌乱之中，谅山守军砍断了浮桥，很多法军不得不泅水渡河，一部分法军被赶至河边围歼，还有一部分在泅水过程中淹死。29日清晨，杨瑞山趁乱冲入谅山大营，法军残部仓皇逃走，谅山随之收复。这一仗，便是赫赫有名的“镇南关大捷”，在中国近代史上，这是清军少有的对外胜利。在外事不利的打击下，法国国内也爆发了内部骚乱，民众抗议呼声不断，茹费理内阁随之倒台。左宗棠听说镇南关打了一个漂亮的胜仗之后，也很得意，一面犒赏军士，一面想着给王德榜请功求赏。

但是，胜利的歌声还没有散尽，朝中就传来了议和的声音。主张议和的，还是李鸿章。李鸿章说，这个时候应该趁着我军大胜，法国士气低落的情况下避战请和，如此主动权在清政府手里，法国人才不会提出无理要求。4月4日，朝廷传下一道圣旨，下令停战撤军。远在军营的左宗棠听到这个消息又急又气，怎么刚打了个胜仗就停战呢？于是和张之洞、冯子材等一再上书，坚决反对议和，张之洞甚至为此拍下两千多字的电奏，反对请和。

这天，王德榜致电张之洞说：“去年朝廷发下严令，说如果谁敢提议和，就要谁的脑袋，如今总督大人何不上书请斩议和之人，斩杀求和者，必然朝野震恐，前线士气也为之一振，法军必破，越南收复也指日可待了。”张之洞听后，立马发电质问李鸿章道：“先前天子有言，说有敢议和者军法从事，如今谁提要同法国人议和？”李鸿章自知理亏，张、王二人咄咄逼人，他也不好承认自己就是那个议和的人，于是回电说自己只不过是“随同而已”，并且还对张之洞说，现在如果不见好就收，对全局是很不利的，一旦孤军深入，战局怎么发展就不好说了，现在严令各营停战撤兵，如果违令不从，产生变故，就“唯该督是问”。然而这一次，慈禧太后也觉得趁胜议和是最佳时机，任左宗棠等人再怎么反对，也都无济于事了。

1885年6月9日，李鸿章与法国公使巴德诺在天津签订《中法新约》，双方握手言和。但是，这绝对不是一次真正的和谈，《中法新约》依然对法国有利。条约规定：第一，清政府承认法国对越南的保护权；第二，中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸，一在保胜以上，一在谅山以北，允许法国商人在此居住并设领事；第三，降低中国云南、广西同越南边界的进出口税率；第四，以后中国如修筑铁路，都要向法国人协商办理。如此条款无疑是不能让热血男儿满意的，左宗棠气得破口大骂，说“十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”、“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”，但是骂归骂，签约双方都画过押，盖上印章，法国公使也拍拍屁股光荣地回国复命去了，条约生效了，再怎么抗议，也都没有用了。脾气倔犟的左宗棠看到这则条约，气得当时就气血逆流，神志不清，昏迷了过去。

中法战争，中国不败而败，法国不胜而胜，不仅成为了中国外交史上的奇耻大辱，也激起了后来无数侵华者的狼子野心，使得神州大地成了被列强们分割的“待宰羔羊”，这一点与第一次鸦片战争给中国带来的深重灾难如出一辙，如果说前者是开了列强武力入侵中国的先河，那么这一次中法条约的签订，就是将清政府的软弱无能全部暴露了出来，完完全全地解除了豺狼们的后顾之忧，使得中国从此门户大开。左宗棠、冯子材等人因为力主抗争、忠心爱国而名垂书帛，万古流芳，李鸿章也因为这一次中法条约的签订而遭到了国人的指责唾骂，成了“卖国贼”、“软骨头”。

左宗棠这一次出任军机大臣，已经是走到了人生的余光渐尽的阶段了，虽两度被任命为军机大臣，却始终不能施展拳脚，上一次是待了九个月，而这一次虽然领得圣谕抗击外敌，却更是遭到了“不败而败”的严重打击。说起左宗棠是晚清的一大重臣、朝廷股肱，却在这个时候屡屡不能得志，前途命运尽被别人掌握，也不能不说这是他人生的悲哀。或许左宗棠真的只能如此，有经天纬地之才和匡正寰宇的决心勇气，但却终究因为性格上的偏激固执而错失良机。