西征路上沿途多经过荒漠草滩，动不动就黄沙漫漫，为了给自己日后回乡做个标记，左宗棠让军士沿途插柳，结果柳树的生命力相当惊人，稍微有点水源就可以从一截断枝发育成茁壮的柳树。左宗棠在出发的时候插下的柳枝，后来竟长成了一片茂密的树林，当地百姓便给这林子起了个名，叫“左公柳”。

还有野史演义说，左宗棠在西征的路上，遥见一草屋，屋中坐一七旬老叟，屋上悬匾一块，上题“天下第一棋手”。左宗棠常常自诩棋场“未逢敌手”，于是便要和老叟对弈。结果左宗棠连胜三局。左宗棠哈哈大笑，对老叟说：“你自夸海口，不知深浅，快快把‘天下第一棋手’的招牌取下来吧！”西征结束后，左宗棠再度路过草屋，结果发现“天下第一棋手”的牌子还在，感到很生气，就要让士兵去把牌子砸掉。老叟出来说：“我们再弈三局，看谁胜谁负，如何？”于是两人再次对弈三盘，左宗棠三战皆墨。左宗棠方知遇上了高手，赶紧向老叟请教。老头说：“前次对弈，我知你是率军出征，不愿挫你士气，此番稍显吾能！”这是百姓口头流传的左宗棠西征路上的一个小插曲，但“左公柳”却是真有其事，只是年长日久，当年这些葱茏玉树，到了今天大多已经毁败，所剩无几了。

大军远征新疆，军粮的解决很让左宗棠费心。此前说过，对于左宗棠西征大军的钱财纠纷，朝中本来就很有争议，几百万两银子看似很受用，但要真一打起仗来，还是耗不起的。左宗棠算过，因为没有大河，水运不通，光是军粮运输一项，就要花费一百二十万两银子。要运粮肯定是高消耗低回报的。另外，西北一带沿途几千里都地广人稀，收成少人口也少，况且征粮不当，还会激起民变。因此，在当时看来，比较通用、实惠的办法，就是屯田。

在大军出征的同时，左宗棠派出亲信大将、“嵩武军”统领张曜去哈密屯田，这是第一片西征军开垦的荒地。张曜为人和左宗棠极为相似，都有点倔牛脾气，也是一干活就不要命的那种人，所以很得左宗棠倚重。史上记载说张曜文化不高，在这一点很不受人待见，御史刘毓楠就曾以“目不识丁”弹劾过他，朝廷也正是因为他没学历，尽管军功很大，也把允诺好的官职给撤了，换了一个较小的官。张曜为此事耿耿于怀，发奋读书，还刻了一个“目不识丁”的印随身带着，后来终于在学问方面有所造诣，还成了晚清书法家。

到了哈密之后，张曜身先士卒，带头找水源，烧林开荒，并且发布榜文，告谕当地百姓回田务农，还表示如果有人愿意承包这些军田，还会发给种子、农具，到了收庄稼时，大家五五分成。有地种，还分种子农具，农民们一听开始还不怎么相信，哪里有这么好的事？但是到了后来，大家看到和政府军签合同的人越来越多，于是便都接二连三地承包了这些荒地。短短几天时间里，就有两千多户回民立下了契约，承包了荒地。在光绪元年，嵩武军开荒田一万五千八百余亩，水田三千五百亩，植树十万余株，当年收入粮食千余石，次年更是收获了五千石粮米，极大地缓解了西征军粮食运转不灵的问题。

此后，左宗棠每攻克一个地方，就必然要在当地屯田，自给自足，有了嵩武军的先例，后面再屯田垦荒也就是依样画葫芦，如此这般，顺顺当当就把粮食收来了。三年后，据左宗棠奏报，新疆屯田开荒成果颇丰，北路从本垒河以西，南路从吐鲁番以西，尽成膏腴。

再者，阿古柏的军队背后有俄国人支持，英国、土耳其也在一旁摇旗呐喊，所以他们的枪炮武器装备在当时算是优良的。左宗棠要解决的问题就是缩小清军和“哲德沙尔”之间的武器差距。

要开发先进的枪炮就得有技术，左宗棠早先在1872年就于甘肃开办了“兰州制造局”，当时他从汇丰银行借了四百万两银子，从德国买来车床、手摇钻等工具，又从浙江、福建等地抽调了一百多名熟练的工人在这里做工。胡雪岩也帮助他在国外聘请了一些工程技术人员，所以兰州制造局无论从技术还是生产力上而言都是比较成熟的。比如兰州制造局顺利仿造出了德国的螺丝炮和后膛七响枪，改造了中国的劈山炮和广东无壳抬枪，这一点令很多外国来的参观者也颇为惊叹。而这次清军西征新疆，兰州制造局就主要负责前线的军火生产配置。

当饷银、粮草、军火这些问题都逐一解决之后，1876年2月，左宗棠坐镇甘肃肃州，就近指挥战局，他制定了“先北后南”、“缓进速战”的作战方针。左宗棠这次来新疆作战，林则徐当年亲手交给他的新疆资料贡献不小，虽说已经是三十年前的东西了，但仍然具有很高的参考价值。在诸多有利条件下，左宗棠决意先攻阿古柏北部的巢穴，继而南下攻打吐鲁番及沿途重镇，以开南疆门户，随后一路直下，克复南疆，攻占新疆全境。