胡雪岩不仅在慈善方面有一颗仁慈的心，就连对那些冤案中受冤之人也是怀有一股豪侠、正义之情。当时震惊全国的杨乃武与小白菜一案是清末年间的四大冤案之一，人们对这个案子都很熟悉，但是对其中的详情以及胡雪岩在其中的帮忙并不知晓。杨乃武与小白菜最终能够沉冤昭雪，其中胡雪岩是起到了关键性的作用。

这是发生在浙江余杭的事情，杨乃武是余杭人，家世在当地也是小有名气，其父母亲很早就去世了。他有一个姐姐叫杨菊贞，早年丧夫，一直未改嫁，因此住在杨府，并与弟弟感情深厚。由于杨乃武聪明好学，在二十岁的时候就考取了秀才，三十三岁那年中了举人，可以说是年少成名，当地官员豪绅对他都很尊敬。

杨乃武为人率真耿直，虽然是举人身份却素来不喜欢与官员来往，更是对当时官府欺压百姓的举动看不惯，经常出面怒斥官府。他很同情受欺压的百姓，又因其写一手好状书，便时常帮助乡里乡亲写状书向官府诉冤。

当时任余杭知县的刘锡彤，是一个典型的贪官。他在余杭地区横行霸道，征收粮食时通常是找各种理由压榨百姓，搞得当地民不聊生，民怨沸腾。杨乃武便替这些百姓们写状书状告刘锡彤，为此刘锡彤很是痛恨杨乃武，此外杨乃武还公然大骂刘锡彤，因此，他与刘锡彤结下了很深的怨气。但介于杨乃武是举人出身，刘锡彤并不能把他怎么样，于是刘锡彤心中充满了怒气。

小白菜，因当时在余杭地区经常喜穿绿衣白裙，因此人们称其小白菜。其实她本名叫秀姑，原是南京人，太平天国失败后，南京混乱，秀姑与家人一起来到了余杭地区。后来，父母因病去世，秀姑便孤零零一人。后被义母俞王氏领养为女儿，秀姑也就随义母的前夫姓毕，叫毕秀姑。小白菜长大以后，出落得亭亭玉立，很招人喜欢，义母便利用她的美色来结交一些不正经的人，为此，义父经常打骂小白菜，并找机会想尽早把小白菜嫁出去。

在小白菜十八岁那年，义父把她嫁给了开豆腐坊的葛品连。葛品连虽说家境殷实，但是却因为娶小白菜把全部家当都变卖了，只剩下个豆腐坊。小白菜嫁过去以后，连个像样的房子都没有，因此一直入赘在义母家中。但是小白菜却从不怨恨，她跟着葛品连过着清贫的生活。后来由于他们实在是忍受不了义父义母的打骂，以及当地流氓混混对小白菜的不断调戏，于是他们决定租房子住。后来葛品连经人介绍租到了杨乃武的房子，因为当时杨乃武家境殷实，正好有一间闲余下来的房子，于是小白菜和葛品连就搬进去住了。

由于杨乃武有身份地位，加之性格疾恶如仇，所以，小白菜搬进来之后便再没有流氓上门惹是生非了。

杨乃武的妻子叫詹彩凤，也是个通情达理的人，姐姐杨菊贞更是热情善良，对小白菜和葛品连也是照顾有加，经常在一起吃饭聊天。葛品连由于豆腐坊的生意很忙，所以晚上经常会在豆腐坊过夜，而杨乃武一家就会对小白菜很是照顾，时常邀她一起吃饭，并且杨乃武也经常毫不避嫌地教小白菜念书识字，宛如一家人。后来事情就朝着越来越不明朗的事态发展了，葛品连在外面听到了很多流言飞语，说小白菜和杨乃武私通，还流传着一句“羊吃白菜”的谣言，为此葛品连很生气。但通过仔细观察，却并未发现小白菜与杨乃武有何不齿的行为，但是他的心里还是觉得不安。杨菊贞也听到了一些流言飞语，于是告诉了杨乃武。所谓人言可畏，后来经商量，为了避嫌，葛品连和小白菜搬出了杨乃武的家。

小白菜和葛品连搬走以后，又找了一处地方，但是那些流氓混混们又经常上门惹事，有时候葛品连不在家，被杨乃武正巧遇上，他就会忍不住上前帮助小白菜解围。这样长时间下去，流氓也不敢再去找小白菜的麻烦了，但是却又在传杨乃武是小白菜的护身符。葛品连为此事更是经常痛打小白菜，骂小白菜生活不检点。有一次小白菜终于忍受不了丈夫对自己的打骂，一气之下剪掉了头发，准备去尼姑庵出家。后来在亲戚朋友以及乡亲们的劝解之下，葛品连道歉认错，小白菜才又渐渐和葛品连和好如初。

十月初七，葛品连浑身发热、双膝红肿，似有风寒发热症状，于是小白菜劝丈夫在家休息。葛品连不听，仍以豆腐坊生意忙而去了豆腐坊工作，一去就是两天，晚上都睡在豆腐坊里。初九那天葛品连回来，小白菜发现丈夫脸色苍白，身体发抖，于是小白菜连忙去买了人参和桂圆来给丈夫服下。然而下午的时候葛品连就喉中痰响，口吐白沫，没多久便死了，小白菜见丈夫身亡，抱夫痛哭。

开始葛品连的尸首正常，身体并无异样。但是当时是杭州的十月，天气非常暖和，而葛品连身体又特别胖，因而到了初十准备入殓的时候，葛品连的母亲便发现儿子的尸体已经变异了，口鼻里有黑色的血水流出。于是其母便觉自己儿子是因中毒而死于他人之手，就找人写了呈词，到县衙告状。

知县刘锡彤看了呈词之后便前往查看，当时正巧遇到一位姓陈的绅士，他跟刘锡彤有很好的交情，而且他也曾经跟杨乃武有很大的过节，加上之前又听说了杨乃武与小白菜的谣言，于是就把这些事一一告知了刘锡彤。听到这些，刘锡彤茅塞顿开，因为以前自己就与杨乃武有过冲突，他一直想找机会报复杨乃武，这次正好是绝佳的机会，于是二人一合计，就制造出来了这个千古奇冤。

于是，验尸官在验尸的时候十分草率。因为当时正好午时，乍一看死者皮色淡青，肚腹有浮皮疹疱，并且口鼻内有黑色血水流入眼耳，于是认作“七窍流血”，当时就确定了葛品连是服用砒霜而亡，并将这一结果告知了刘锡彤。于是刘锡彤正式立案，怀疑与杨乃武和小白菜有关，立即把小白菜带到了县衙，进行审问。

刘锡彤审问小白菜，说其与杨乃武通奸并联合毒死葛品连，小白菜不肯承认，大喊冤屈，并声称杨乃武是个好人，与此案无关。刘锡彤见审问无果，就给小白菜滥用私刑，一连三拶（夹手指的刑具）。小白菜终究受刑不过，便被迫承认与杨乃武私通，并联合谋杀亲夫，签字画押，白纸黑字为证。刘锡彤拿到了杨乃武犯罪的有力证据，于是立即传讯杨乃武。

刘锡彤传来杨乃武，在公堂之上询问此事的来龙去脉，杨乃武拒不承认，并怒斥刘锡彤。由于杨乃武是新科举人，不便用刑审问，于是刘锡彤为了能够让杨乃武认罪，就买通了地方官员，呈请杭州府撤销了杨乃武举人的身份和功名，然后对杨乃武动用大刑，刑罚之严酷令人发指。在一连审了三次之后，杨乃武仍然坚决不承认这些污蔑之词。后来刘锡彤把杨乃武押往杭州知府审判，杭州知府陈鲁是军官出身，粗人一个，并且非常看不起那些读书人，加之又听信了刘锡彤的谗言，于是就断定杨乃武是个不正义之人，并对杨乃武动用大刑使其招供。杨乃武最后实在是熬不过酷刑，屈打成招，陈鲁便按照律法定了杨乃武和小白菜的死刑。

十一月初六，审定结束后，陈鲁把此案上报给了浙江巡抚杨昌浚。杨昌浚自诩明察秋毫、深入洞察，立刻派人去余杭地区密查。但是所派之人却被刘锡彤等人买通，回到浙江府后以此案“无枉无滥”的结果禀报给杨昌浚。这就让杨昌浚认为此案确实属实，于是按原审判结果，判杨乃武与小白菜死刑。一般案件从地方到了巡抚，就已经是最后一审了，就算是冤枉至极也很难再翻案。

杨乃武的家人得知杨乃武被判死刑的结果定了之后，顿时陷入极度悲愤之中。后来杨菊贞从县衙的衙役口中得知，知府在审判杨乃武的时候给杨乃武和小白菜滥用了大刑，基本就是屈打成招的，因此杨菊贞和詹彩凤觉得这其中必定有冤情。她们两个暗地里查访了几个证人，觉得杨乃武和小白菜确实是冤枉的，于是决定到上面去告状。当时清代女子是不能递呈告状的，于是詹彩凤就以九岁的儿子的名义写呈词到省里去告状，而杨昌浚却固执地听信部下之词，驳回了呈词。

虽然这次告状失败了，但是杨菊贞和詹彩凤都没有放弃，她们决定到京城去告御状，并托人在狱中让杨乃武亲笔写下状书。之后杨菊贞和詹彩凤带着“黄榜”，赶往京城。她们一路艰辛辗转到了京城，来到都察院递交状书。但是在京城如果没有达官贵人的帮助，是很难有结果的。果不其然，都察院未加审理便把杨菊贞和詹彩凤押解回浙江，并让浙江巡抚重审此案。浙江巡抚杨昌浚一切按照上级的指示重审此案，但最后的结果还是和原判一样。

然而杨菊贞和詹彩凤依然没有放弃，决定再次上告，这次她们找到了杨乃武以前的同窗好友吴以同帮忙。吴以同原和杨乃武是同窗好友，两人因性情相合，便成为知己。可是吴以同因为家境贫寒而没能考取功名，但是却凭借着自己渊博的文化知识得到了当时杭州首富胡雪岩的重视。胡雪岩还曾特地登门拜访吴以同，并聘他为府中的西席（就是让吴以同做胡雪岩子女的私人老师）。

当时吴以同在听到了杨菊贞的诉说之后，非常愤怒，他和杨乃武一起念书多年，杨乃武的为人他最清楚，因此他很同情杨乃武的遭遇。虽然吴以同是读书人，才学渊博，可他对官场上的事并不了解。在杨菊贞和詹彩凤的苦苦相求之下，吴以同决定尽力帮忙。吴以同之所以能够答应她们的请求，也是因为胡雪岩，他深知胡雪岩是一个主张正义之人，何况这件案情确实是冤情太深，当事人又是自己昔日的好友，于是便决定相求于胡雪岩。

胡雪岩从上海回来之后，听吴以同讲完这事情的前因后果，觉得杨乃武的案子冤情实在是太大，便决定帮忙，好让杨乃武早日沉冤昭雪。

胡雪岩先是会见了当时在杭州有差事的京城大员夏同善，夏同善是皇帝身边的侍读官，在京城很有威信。夏同善也是个开明官员，当初曾国藩建立湘军攻打太平天国，及左宗棠后来进军西北收复新疆，他都是非常支持的。就连当初胡雪岩在北京开设钱庄分号也是夏同善主张的，这些事足以让胡雪岩对夏同善充满信任。胡雪岩再次让吴以同向夏同善讲述了杨乃武冤情的详细经过，夏同善听后对杨乃武很同情，并且答应回京后发动同乡同僚共商此事，并择机向皇上禀报。

吴以同找到杨菊贞，并告诉她这件事的进展，顺便带着杨菊贞和詹彩凤拜见了胡雪岩，杨菊贞见到胡雪岩后非常感激胡雪岩的搭救之恩。杨菊贞还决定第二次上京告状，胡雪岩给了她们一些银两，并且修书给京城自己钱庄分号里的伙计，在京城好生安置杨菊贞姑嫂二人。当时，杨菊贞为了给杨乃武申冤，已经变卖了家中的所有田地和房屋，就连此次进京的路费都没有，而此时胡雪岩的银两正是解决了杨菊贞的燃眉之急。除此之外，胡雪岩还写了几封书信让杨菊贞带给京城的很多官员，又详细地告诉她那几位官员的名号和府邸。对杨菊贞来说，胡雪岩的这些帮助无疑是救人于水火之中，杨菊贞就这样在胡雪岩提供的银子和书信的帮助之下第二次来到了京城。

杨乃武事先也在狱中写好了数十份状书，并嘱咐姐姐要一一交给那些官员看。杨菊贞到了京城以后，首先找到了夏同善，并把胡雪岩的书信和状书交给他。夏同善由于事先和胡雪岩见过面，所以对此事一直很上心，他让杨菊贞分别去都察院、刑部以及统领衙门投状。

夏同善又拜访了当时的大学士翁同，并把杨乃武的状书交给翁同看，翁同很赞赏夏同善“若有冤情，必定平反”的观点。于是他找到了杨乃武在刑部的全部卷宗，仔细查阅之后觉得大多数地方都很不妥，于是便逐条标出，请刑部重审。这一次杨菊贞的告状总算有了回音，引起了都察院和刑部的高度重视。翁同还与其他官员一起上书皇上、慈禧。慈禧当时知道其中的冤情之后便颁下旨：“务得实情，勿枉勿纵”，于是刑部立刻派人重审此案。

但是，刑部当时派的人却是胡瑞澜，胡瑞澜从未经手过刑狱案件，并且当时浙江巡抚杨昌浚以及余杭知县刘锡彤知道此事的严重性之后，便一再地用金钱贿赂胡瑞澜，以至于这个案子又被胡瑞澜按照原判拟定罪名。后来经夏同善调查，得知这其中仍然有偏袒，于是便再次找到了翁同，并联合吴以同等人一起到都察院诉状，其间翁同还亲自进宫面见慈禧太后，从而引起了慈禧的高度重视。慈禧随即派人到余杭调查此事，调查发现此案确实冤情极重，地方官员一意孤行，滥用私刑，屈打成招，于是慈禧太后又颁下旨定要查清此案。

此时刑部才开始进行全方面的整理，并重新审理此案，杨乃武和小白菜也被押往京城并接受审讯。结果，经过一番详细查证和检验，发现死者葛品连并非中毒。

光绪三年二月，慈禧下旨，革除杨昌浚、刘锡彤等人的职位。二月底，杨乃武与小白菜被无罪释放。至此，历时三年零四个月的冤案，得以沉冤昭雪。

杨乃武出狱后，先是在京城拜见了各位帮助过的官员，回到杭州后又特地登门拜访胡雪岩，当面叩谢胡雪岩的解救之恩。杨乃武一家由于告状而变卖家产，已身无分文，于是胡雪岩又资助了他们几百两银子，赎回了房子和土地，从此以后杨乃武回到余杭以种桑养蚕为生，直到1914年去世。而小白菜回到杭州之后，在尼姑庵落发为尼，于1930年去世。

在清代四大冤案中，杨乃武与小白菜一案恐怕是最冤枉的一件。杨乃武和小白菜的遭遇让当时的人们看到了清代地方官员的腐败，而官官相护，也是这个朝代最终没落的原因之一。尽管如此，但也不难看出，正义之士到处都在，而胡雪岩便是其中一位。当时杨菊贞在走投无路的时候，是胡雪岩挺身而出，在中间起到了关键的作用。要是没有胡雪岩，不知道这件案子还要牵扯到什么时候，或许就以杨乃武与小白菜的死罪而告终，永远都不会有翻案的机会。但是经过胡雪岩在其中帮助才对此案起到了极大的推动作用，也正是因为这样，此案才得到了慈禧太后的重视，最终使冤案得以沉冤昭雪。

胡雪岩正是因为有一颗正义的心才会帮忙，并参与这件案子。另外，胡雪岩还有一颗善良怜悯的心，杨菊贞为了弟弟历尽艰辛去京城告状，失败了却一再坚持的精神，深深地打动了胡雪岩。并且胡雪岩的母亲信仰佛教，经常教他要乐于助人，积德行善，胡雪岩也正是遵循了母亲的意愿才参与了杨乃武与小白菜这件冤案。