随着胡雪岩生意规模的不断扩大，他逐渐地不满足于现有的产业结构，开始考虑开辟其他的行业，比如，在湖州收购“七里丝”，贩卖蚕丝，操办军用物品以及采办粮食等，这些行业他也打理得井井有条。但是胡雪岩一生的第二大产业却是典当行，关于开典当行，胡雪岩起初并没有接触过，更没有想法去做典当行。然而一个偶然的机会让他了解了典当行能够带来巨大的利益，于是他便开起了典当行，以至于后来典当行的规模也越来越大，甚至遍布于当时的大半个中国。

胡雪岩开典当行还是源于自己钱庄的一个伙计，叫朱福年。有一回，胡雪岩在跟朱福年谈话的时候，朱福年讲起了自己从小就接触的典当行，而且把典当行的一行一情讲得头头是道，这让胡雪岩很是惊叹，立刻就有了兴趣。因为胡雪岩接触的生意只有钱庄和粮食方面，对当铺这个当时遍布大街小巷的行业并不了解，所以对朱福年口中的当铺行业很感兴趣。原来朱福年的家乡是徽州，从典当行产生以来，徽商就是典当行业的掌控者。典当行业在以前被称为朝奉，而朱福年从小就很熟悉典当行业的运作发展。因为自己家乡有大部分的人都在外地典当行，朱福年也是耳濡目染，从而对典当行业再熟悉不过，他告诉胡雪岩典当行业有着极高的利润和可观的发展。从时间上来讲，不管是以前还是现在都一直存在着这个行业，即使战火连天的年头，当铺生意也不会低迷，依然很稳定。因为一旦有战争，各种生活水平的人都会陷入困境，这时候他们就会想到当铺，典当值钱的东西好接济生活。从空间上来说，当铺不管在哪个地方都有，而且当铺形成一定的网络模式才能够更好地兴盛下去。胡雪岩听到了这些关于当铺行业的好处之后，不禁心头有了计划，于是又向朱福年打听了很多关于当铺的运作模式以及程序等，并让朱福年仔细地留意关于典当行的事情和这方面的人才。朱福年听了之后觉得自己的老板一定是要开典当行了，心里也是很高兴，于是，就赶紧忙着张罗此事。

胡雪岩在与朱福年的交谈之中第一次了解了典当行业，并知道了其中的利益。依自己的条件做典当行业不成问题，于是胡雪岩在回到杭州之后，便马不停蹄地开了属于自己的第一家当铺公济店。杭州也有不少当铺店，生意也都不错，但是胡雪岩的当铺店自开业以来一直就是生意不断，并且逐渐超过了那些老当铺，因而胡雪岩的利润也就赚得足足。胡雪岩凭借着诚信为本的良好信誉赢得了杭州当铺店的开头彩，这使胡雪岩更加坚定信心要把典当行业继续做下去并做大。

随着胡雪岩典当行业的大好发展，在朱福年的帮助之下，他先后在江苏、浙江、湖南、湖北等地甚至整个华中、华南地区都开设了当铺店，店铺总数达到了三十余家。因此，胡氏典当行遍布了大半个中国，同时典当行业也成为了胡雪岩的第二大产业。