回到华州后，杜甫一心惦念着唐军的战绩，同时又忧虑时下的灾荒，这些使他食不下咽，日益烦躁不安。眼看世局纷乱，人民流离失所，而自己仕途坎坷，有志难伸，48岁的杜甫身心俱疲。

乾元二年（759年），关中一带收成锐减，民不聊生，杜甫下决心弃官西去。他觉得自己蹉跎了半生光阴，依然毫无成就，也许仕途真的不适合他。

因为杜甫有一个从侄在秦州（今甘肃天水），他便带着妻儿作客于此。

杜甫在秦州住了三个月，他时常独自凝望天边陷入沉思。官位虽然放弃了，但忠君爱国之志并没有忘怀。眼见战乱依旧，百姓流离，联系到自己漂泊作客的流浪生涯，杜甫不禁潸然泪下。妻儿都在身边，但杜甫的心灵仍然是孤独的，他惦念着音信杳然的弟妹，也想念着好友李白，《梦李白》二首是表现他对李白惦念之情的传世佳作。

李白从浔阳狱中开释之后，乾元元年（758年）又被逐于夜郎（今湖南怀化一带），约在乾元二年春夏间才遇赦得还。这时的杜甫还不知李白获赦的事，所以仍旧十分担心他的安危和健康情形。

天水东柯谷子美阁

死别已吞声，生别常恻恻。

江南瘴疠地，逐客无消息。

故人入我梦，明我长相忆。

君今在罗网，何以有羽翼？

恐非平生魂，路远不可测。

魂来枫林青，魂返关塞黑。

落月满屋梁，犹疑照颜色。

水深波浪阔，无使蛟龙得！

——《梦李白》其一

浮云终日行，游子久不至。

三夜频梦君，情亲见君意。

告归常局促，苦道来不易。

江湖多风波，舟楫恐失坠。

出门搔白首，若负平生志。

冠盖满京华，斯人独憔悴。

孰云网恢恢，将老身反累。

千秋万岁名，寂寞身后事。

——《梦李白》其二

杜甫自从和李白在鲁郡作别之后，便常常怀念他，这次竟然接连几天梦见李白相访。他想起李白这位飘逸不凡的大诗人，竟会被牵累，老来还要受囹圄之苦，天道不公，不公至斯。杜甫于是慨然写下“千秋万岁名，寂寞身后事”这样深沉的无奈。

在秦州期间，杜甫感于时事变化，深悟世情的转移无情，及战乱下生命的无依，庆幸自己及时看破了仕途的不可靠。

每当戍边的鼓声凄凉地在月白风清的夜晚响起时，雁群从天边传来哀凄的叫声，秋月皎洁地挂在天空，杜甫仰望明月，不禁深深地怀念起家乡及流离四散的手足。

戍鼓断人行，秋边一雁声。

露从今夜白，月是故乡明。

有弟皆分散，无家问死生。

寄书长不达，况乃未休兵。

——《月夜忆舍弟》

国事、亲情、友情，沉浸在对这些的回忆中，时光很快便流逝了。杜甫一向经济拮据，此时生活更加困难，几乎难以维持温饱。吐蕃又趁唐朝内乱攻入秦州，使得秦州陷于一片混乱。杜甫一家只得再度迁徙。离开秦州后，杜甫选择了同谷（今甘肃成县）这个地方，原因是同谷物产丰饶且气候宜人。这一带盛产的山芋、蜂蜜、冬笋等，都是维持生活的食物；而良好的气候、幽静的山川，更可以调养杜甫的身心。这年十月，杜甫由秦州出发前往同谷。

在同谷停留不到一个月，杜甫又决定迁到富饶而平静的蜀地。

杜甫一家在一年之中，四度迁移，春由洛阳回华州，夏自华州徙秦州，冬由秦州赴同谷，又自同谷奔成都。老迈羸弱的杜甫何尝愿意东奔西走，他也是被迫要找寻一个可以永居的地方。

乾元二年（759年）冬末，杜甫一家安全抵达成都，暂住在城西郊外的浣花溪寺。这是一座古庙，宽敞幽静，杜甫很喜欢这里的环境。

这时高适正在彭州（今四川彭州）为官，他给予了杜甫一些生活上的照顾。杜甫的另一位朋友严武在巴州（今四川巴中），他似乎不那么寂寞了。第二年春天，杜甫便在成都的浣花溪畔建了一处居所，经费据说还是朋友募集来的。给予他最多帮助的，是他在成都为官的表弟。当表弟获悉杜甫要定居下来时，便亲自为他安排一切，解决了他筹款迁居的困难。

春末，杜甫的居所落成，这就是后来的杜甫草堂。浣花溪的幽美，林木的苍翠、宁静，不啻是世外桃源。杜甫坐拥青山绿水，逍遥自在地过了一段静谧温馨的生活。平静之中，享受天伦乐趣，一家大小也都健康活泼起来。从此这座朴素简陋的茅屋便成为中国文学史上的一块圣地，人们提到杜甫时，可能会忽略了他的出生地和去世的地方，却总忘不了成都的草堂。