居住明朝边境外的种族，东北有女真，北有蒙古，西有藏番，西南有诸蛮。朱元璋统一中国，就开始对外侵略，朱棣发动大军，连年攻战，军事上获得巨大的胜利，中国人民却因此困疲不堪。朱瞻基以后，兵力渐趋衰弱，明初侵略的成果，不仅陆续失去，而且招致严重的边患，人力财力，大量耗损，造成亡国的一个重要原因。

（一）蒙古

（甲）鞑靼

朱元璋洪武五年，大将军徐达率大军出塞攻和林，被元将王保保战败，明军死数万人。元璋认定蒙古残部必为边患，非扫平漠北，不能安心。自洪武六年至二十三年，出兵凡十余次。二十年，大将军冯胜率兵二十万，二十一年，大将军蓝玉率兵十五万，先后击破元主力军。元人被明军继续压迫，部落溃散，明收得降人二十万以上，牲畜十万。元璋自喜侵略成功，封燕王朱棣、晋王朱?为镇边大藩，督边兵屯田防守。每年派大将出塞，烧草数百里，使敌骑不能走近边地。

洪武十一年，元主爱犹识理达腊死，后嗣互相杀夺，二十余年间，称元帝的凡六人。最后一人名坤帖木儿，被鬼力赤（非元主后裔）杀死。鬼力赤索性去国号，改称鞑靼，去帝号，改称可汗。

朱棣永乐初年，东部大酋阿鲁台杀鬼力赤，迎立元后裔本雅失里为可汗。朱棣招阿鲁台归降，阿鲁台不从。永乐七年，命大将军邱福率骑兵十万攻阿鲁台，邱福轻敌深入，全军败没。朱棣怒，八年二月，自将大军五十万出张家口，渡大漠西北进至克鲁伦河，鞑靼惊骇不敢战，本雅失里西奔，想投瓦剌部，阿鲁台东走，想回到自己的根据地呼伦贝尔。朱棣追本雅失里至斡难河（鄂嫩河），本雅失里大败，率七骑投奔瓦剌部。朱棣东进至兴安岭大破阿鲁台军。七月，明军入独石口归北京。十年，瓦剌部长马哈木杀本雅失里，阿鲁台自称为故主复仇，率部属降明。

瓦剌是蒙古西方强部，永乐七年，明封酋长麻哈木为顺宁王，太平为贤义王，把秃孛罗为安乐王，鼓励麻哈木等攻鞑靼部。鞑靼败后，瓦剌势力增长，朱棣扶植阿鲁台，使与瓦剌对抗。十一年，封阿鲁台为和宁王。瓦剌攻占和林，渡克鲁伦河渐逼近漠南。十二年五月，朱棣自率大军出张家口，进至忽兰忽失温（克鲁伦土拉两河分水岭），用火器大破瓦剌部。八月，朱棣归北京。

朱棣与瓦剌大战，阿鲁台驻军数百里外，观望形势。瓦剌败走，阿鲁台势力增长。永乐十四年，阿鲁台大破瓦剌，强酋麻哈木死，瓦剌益衰弱。十七年，阿鲁台又大破瓦剌。朱棣感到阿鲁台对边塞的威胁比僻处西北方的瓦剌更加严重了。二十年三月，自率大军出独石口，经阔栾海（呼伦泊）北岸进达杀胡原，阿鲁台北走，明军无所得，转向东南至兴安岭东屈裂儿河岸，大败阿鲁台属部兀良哈（乌梁海），九月，朱棣归北京。

永乐二十一年四月，瓦剌部顺宁王脱欢（麻哈木嗣子）击败阿鲁台。七月，朱棣自率大军巡独石口、张家口一带边境，十月，阿鲁台部下也先土干来降。也先土干只是贺兰山后一个部落长，朱棣正苦师出无功，偶得这个降人，赐姓名为金忠，封忠勇王，借端夸称鞑靼著名王子归附，班师回北京。

永乐二十二年，大同守将报称阿鲁台将侵边。四月，朱棣又自率大军进至答兰纳木儿河（外蒙古喀尔喀河旁源，在黑龙江西境），阿鲁台早率众逃匿。明军搜索山谷（室韦山），周围三百余里，不见一人一骑。军中粮缺，人马疲困，朱棣怕天寒风雪遭敌人袭击，匆匆班师。七月，朱棣行至榆木川（地当在察哈尔乌珠穆沁部东南境）病死。

朱棣五次亲征，每次用兵数十万，征发民夫至少与军士同数。例如第三次（永乐二十年）出兵，用驴三十四万匹、车十七万七千五百七十三辆、挽车民夫二十三万五千一百四十六人、驴夫当在二十万人左右，共运粮三十七万石。五次出兵，耗损民力不可数计，不仅军民怨苦，就是朝廷大臣如户部尚书夏原吉也不得不说“连年出兵无功，军储丧失十之八九，天灾民变（如永乐十九年，山东蒲台县女英雄唐赛儿起义），内外交困”，请求朱棣息兵安民。朱棣到死不肯放弃侵略野心，认定“此辈（鞑靼）分则易制，合则难图”，扶瓦剌攻阿鲁台，又扶阿鲁台攻瓦剌，最后又扶瓦剌攻阿鲁台，自以为“如立高冈，无远不见”，其实只能激成鞑靼、瓦剌对明朝的仇怨，相继侵扰边境。

（乙）瓦剌

瓦剌也称斡亦剌惕部，元初游牧贝加尔湖西南方面，后南徙居住蒙古西北部，元末兵力渐强，与东方的鞑靼部仇杀不休。朱棣利用瓦剌制鞑靼，封大酋麻哈木等三人为王。十一年，瓦剌占据和林。十四年，麻哈木死，子脱欢嗣位，仍受明顺宁王爵号，吞并诸部，逐渐统一内外蒙古，脱欢死，子也先继位，正当明朱祁镇正统时代，也先攻掠四方，有地西起中央亚细亚，东抵朝鲜（明属国），北接西伯利亚南端，南邻明边境，造成元朝以后最大的蒙古国。正统十四年，也先大举分四路侵边，也先攻大同，脱脱不花汗攻辽东，阿剌攻宣府，别一军攻甘州。朱祁镇宠任阉官王振，政治败坏，得边报，束手无策，王振劝祁镇亲征，以为皇帝的威望可以吓退敌寇。祁镇昏愚自大，七月十七日，率大军出发。八月二日到大同，觉得形势不好，退回北京。十五日，到土木堡（察哈尔怀来县西）。也先轻骑追袭，明全军溃灭，将士死数十万人，随行大臣张辅以下死数百人，丧失骡马二十余万头、衣甲器械辎重无数。朱祁镇被掳获北去，这次大败，明史称为“土木之变”。

败报传到北京，举朝大震，皇太后命郕王朱祁钰监国。九月即皇帝位（景泰帝）。当时群臣分和战两派，主和派太监马顺（王振同党）、侍讲徐珵、大同参将许贵等为首；主战派兵部尚书于谦、大同总兵官郭登等为首。皇太后与朱祁钰动摇在两派间，皇太后主张搜括大量财宝，向也先赎取朱祁镇；朱祁钰为保持帝位，相当信任于谦，但对敌始终表示畏惧，缺乏坚决抗战的信心。十月，也先挟朱祁镇破紫荆关（河北易县西），将进攻北京，朝臣汹汹，各谋逃避。徐珵声称：“我考验天象，知道大命已去，请皇帝驾往南京。”于谦上书抗言：“京师是天下的根本，宗庙、社稷、陵寝、百官、万姓、库藏、仓储全在京师，御驾一动，大势尽去，南宋的故事，可作鉴戒。”朱祁钰听从于谦的建议，下令道：“要死君臣同死，谁敢妄言迁都，立即斩首。”于谦为首的主战派得势，急整军备，调援兵，严阵待敌，也先长驱至北京西北关外，于谦亲督大军二十二万出战，也先兵败，死万余人，逃出居庸关。

也先挟朱祁镇诱和，同时寇掠边境，促成明朝主和派的抬头，独于谦力排众议，令各边坚守要塞，寇来即击，不许谈和议。也先计穷，景泰元年八月，送朱祁镇还北京。景泰八年（祁镇改为天顺元年）正月，祁钰病，祁镇入宫夺去帝位，即日废祁钰为郕王，捕兵部尚书于谦下锦衣卫狱，按谋逆罪拷问。谦笑道：“要我死就是了，还问什么？”下狱后第六天杀于谦。抄谦家，寒素如书生，妻子发边地充军。列举于谦罪状及奸党（主战派）姓名，镂板示天下，大赏主和派及夺门（拥祁镇复位，当时称为夺门之变）功臣三千余人。遂溪县教谕吾豫上书言谦罪当灭族，谦所荐举文武大臣并该斩首，凡谋升赏的官员，纷纷上书害于谦，朱祁镇认为对自己的效忠，都给好官做。

（丙）套寇

河套三面环黄河，土地肥沃，东至山西偏头关，西至宁夏镇，东西约二千里，南至边墙，北至黄河，离河远处八九百里，近处二三百里。朱祁镇复位，主和派得势，君臣昏乱，边防废弛，天顺六年，鞑靼部开始侵入河套，杀掠连续八九十年，明史称为套寇。

也先土木堡大胜后，杀脱脱不花汗自立，阿剌又杀也先汗（景泰五年），瓦剌内讧，势力分散，东方鞑靼部乘机复兴。鞑靼酋长中哈剌真（喀喇沁）部的孛来、翁牛特部的毛里孩，武力最大，毛里孩是铁木真幼弟斡赤斤大王的嫡系后裔。孛来起兵替也先报仇击灭阿剌，毛里孩求得脱脱不花汗的儿子马可古儿吉斯继承汗位，号乌珂克图汗，孛来、毛里孩并封太师。乌珂克图年幼，明人称为小王子，此后鞑靼可汗习惯上都被称为小王子。毛里孩攻杀孛来，独擅大权，与阿罗出、孛罗忽等部占据河套，侵掠边境。朱见深成化时代，侵掠更甚，每岁深入中国内地掳杀人畜，多至数千百万，边将拥兵自保，任敌横行，敌退后，虚张声势，偶获敌军少数老弱人，甚或斩平民首级，冒报战功骗升赏。防套兵八万，坐糜巨饷，从不出战，朱见深三次派大将（朱永、赵辅、刘聚）督师，与边将同样怯懦无用。朱厚熜嘉靖二十五年，套寇三万骑犯延安府，进至三原泾阳，杀掠人畜无数。大学士夏言、总督曾铣力主收复河套。二十六年，铣亲率精兵出击，斩敌二十六人，生擒一人，算是获得数十年来未曾有的大胜利。严嵩谋夺夏言首辅地位，奏称“曾铣开边衅，误国家大计，夏言附和曾铣，败坏国事”。朱厚熜怒，杀曾铣。俺答寇宣府，扬言曾铣、夏言收河套，特来报仇。朱厚熜急杀夏言，禁群臣不得再议收复河套事。

（丁）达延汗与顺义王俺答汗

朱祐樘弘治时代，鞑靼部出了一个强大的可汗，号称达延汗。达延汗牧地在今察哈尔锡林郭勒盟，武力统一内蒙古（绥远、察哈尔、热河），建立左右两翼六万户的制度，分封自己的子弟。左翼三万户：（1）察哈尔万户（锡林郭勒盟）、（2）乌梁海万户（昭乌达盟）、（3）喀尔喀万户（呼伦贝尔）。右翼三万户：（1）鄂尔多斯万户（伊克昭盟）、（2）土默特万户（乌兰察布盟）、（3）永谢布万户（张家口外）。可汗驻察哈尔，统率左翼三万户，吉囊（一译济农，意谓副王）驻鄂尔多斯，统率右翼三万户。达延汗一生事业，着重整理内部，巩固政权，因此他的子孙永远得居住蒙古地方。

嘉靖初年，达延汗死，嫡裔世世继承汗位。右翼吉囊巴尔斯博罗特（达延汗第三子）死，长子兖必里克墨尔根继位，诸子阿勒坦（《明史》译作俺答）、巴雅思哈勒（《明史》译作老把都儿）勇健善战，俺答尤著名。嘉靖中期，俺答大举内犯，不仅**河北、山西、陕西各边境，并经常深入内地甚至围攻北京（二十九年）。明朝君臣畏惧，希望议和。偶因一件小事发生，居然促成了两国的和议。

俺答的外孙女三娘子，是他孙儿把汉那吉的未婚妇，俺答见她艳丽，夺来给自己当小妻。把汉那吉大怒降明，俺答恐惧，积极求降，朱载垕隆庆四年，和议成。五年，俺答受封为顺义王，所居城改称归化城。后来三娘子继续做了三世顺义王（俺答及子黄台吉孙扯力克）的夫人，掌握兵权，主张与明保持和平，明封她为忠义夫人。

（戊）喇嘛教传入蒙古

嘉靖三十一年，俺答开始对外蒙用兵，明初陷入瓦剌部的和林又夺归鞑靼部。三十六年，攻破瓦剌部。三十八九年，攻取西海（青海），使次子丙兔留守，自此青海有蒙古人居住。

青海本是西藏人的居地，西藏人笃信喇嘛教，蒙古人统治青海，喇嘛教大规模传到蒙古民间来了。俺答迎达赖喇嘛来蒙古，供奉极诚敬。朱翊钧乘机奖励，蒙古人信仰益深，强悍的习性逐渐委靡，万历以后，明朝北方、西北方几乎没有重大的边患。

（二）回回及藏番

明西方边境有回、藏（番）、蒙三族居住。回在新疆，藏在青海、西藏，是原来的住民，元朝蒙古族统治西域，明朝中期蒙古族先有亦不剌部（正德四年，被达延汗驱逐，逃入青海）后有俺答部相继侵入青海，三族斗争不休，明朝从中操纵，常占优势。

（甲）回回

元朝末年封肃王纳忽里镇守哈密。朱元璋时，纳忽里死，弟安克帖木耳嗣位，降明受封为忠顺王。安克帖木耳死，朱棣封脱脱（安克帖木耳的侄子）为忠顺王。别遣周安为王府长史，刘行为纪善（官名），监视脱脱，掌握实权，授当地头目十九人为都指挥等官，分散忠顺王势力。脱脱幼年被俘入中国当奴隶，朱棣提拔他做哈密王，自然感恩，不敢反叛。哈密地当东西交通要道，永乐二年，设嘉峪关至哈密七卫，驻兵防守，遮断蒙古与西域的联络。哈密一带许多种族杂居，主要的有回回、畏兀儿、哈剌灰三族。各族头目，不相统属，忠顺王无力节制，也就无力反抗明朝。

土鲁番在哈密西一千五百里，朱见深成化九年，土鲁番酋长速檀阿力（畏兀儿族）攻占哈密，明兵不敢救。朱祐樘弘治元年，土鲁番酋长阿黑麻（速檀阿力嗣子）杀忠顺王罕慎。五年，明立陕巴为忠顺王。六年，阿黑麻又占哈密，虏陕巴。明绝土鲁番互市。十年，阿黑麻穷困，上书愿悔过，送还陕巴及忠顺王印。十一年，明又封陕巴为哈密忠顺王，别令写亦虎赤为回回族都督，奄克孛剌为畏兀儿族都督，拜迭力迷失为哈剌灰族都督，共辅陕巴主持国事，实际是让三族各分得一部分政权。又许逃入甘肃境内的三族人每家分一半居肃州，一半回哈密，往来听自便。明朝行施这个分化政策，各族间斗争暂时和缓起来。朱厚照时，哈密又被土鲁番攻陷。土鲁番进攻肃州，回民谋内应，肃州城几乎失守。朱厚熜嘉靖八年，詹事（官名）霍韬建议立回回强酋为哈密王，不必固执蒙古族袭封王位。兵部尚书胡世宁建议放弃哈密，专守河西。朝臣纷议不决，土鲁番占据哈密的既成事实，明朝只好默认，不再究问哈密城及忠顺王的下落。

（乙）西番

西番就是古代的西羌，种族繁多，散居陕西、四川、云南西境外，根据地在河、湟、洮、岷间（甘肃、青海）。番人分生、熟两种，生番性犷野，熟番颇有文化，与中国通商贸易。朱元璋洪武二年，遣使招降诸番，设洮州卫（甘肃岷县西），筑城屯守。番人信喇嘛教，西宁番僧三剌在碾伯县（青海乐都县）建寺，元璋赐寺额，命三剌为西宁都僧纲司（僧官）。又命番僧为河州（甘肃永靖县）番汉二僧纲司。凡僧徒建寺，无不赐美名，发给圣旨保护寺产，番僧来京城朝贡受特别优礼。朱棣更崇奖喇嘛，有势力的僧徒，各赐禅师、灌顶国师、大国师、西天佛子等名号，许师徒世袭。诸僧及土官（酋长）每年来北京朝贡一次。其他种族如西宁十三族、岷州十八族、洮州十八族（大族有人数千，小族数百），也允许他们入贡受赏。从此西番部落益分散，势力益衰弱，西边很少起边患。

（丙）乌斯藏（西藏）

乌斯藏是喇嘛教的根据地，元初，忽必烈尊八思巴为大宝法王、大元帝师。八思巴死后，徒弟世袭帝师名号，朱元璋封帝师喃加巴藏卜为炽盛佛宝国师，使招降未归附的诸番部。其他大喇嘛各赐大乘法王、大慈法王、阐化王、赞善王、护教王、辅教王等名号。明朝凭这些名号，换得边境的和平。

（三）西南诸蛮族

西南诸蛮，种类繁杂，各有大姓（酋长）统率部众。大姓与中国统治者交相利用，中国赏给大姓官号，令蛮人应差徭听调遣，大姓得官号，恃势残虐部众，更有保障。朱元璋承元制，凡西南蛮酋降附，即授原来官号（元时所授），有宣慰司、宣抚司、招讨司、安抚司、长官司、知府、知州、知县等名目，子孙世袭，总称土司或土官。湖广、四川、云南、贵州、广西等省土司最多。土司被流官（地方官）刻剥过甚，往往叛变，在武力压迫下，又往往降服。

以上边境诸族，蒙古最强，回回较弱，番与诸蛮最弱。

明建都北京，三面近塞。朱祁镇正统以后，蒙古侵扰渐多，历朝特重边防，增设重镇，东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵亘万里。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，又太原总兵驻偏头关，三边制府（总督）驻固原，总称九边。屯大军防守，岁费巨款，但不能阻止蒙古的侵入。

西方西南方边境，明军占优势，经常纵兵残杀，镇压反抗。兵部定四等首功（斩敌人首级）：第一等迤北（蒙古），第二等辽东（女真），第三等西番蛮苗，第四等内地反寇。这说明蒙古首级最难得，杀内地人民最容易。据《明史》所记，如山云破广西蛮，斩首二万二百六十，方瑛破贵州苗，俘斩四万余人。其他斩获数千级，次数不可胜计。对北用兵，却适相反。王越红盐池一役，擒斩三百五十，威宁海一役，斩首四百三十，石彪、杨信等击鬼力赤，生擒四十余人，斩五百余级，当时认为西北战功第一。石彪击把秃王，斩一百二十级，追至三山墩，又斩七十二级，论功得封定远伯。刘聚击阿罗出，斩首一百六十级，朱永败敌，斩首一百六级，郭登栲栳山胜敌，斩首二百余级，姜奭昔水铺胜敌，斩首百余级，姜应熊破套寇，斩首一百四十级，安国偏头关胜敌，斩首八十余级，甚至仇钺斩敌首三级，朱晖斩套寇三级，追至庆阳又斩十二级，也算作战功，受赏升官。

所谓斩获若干级，又大都假冒，不可信。左都督刘聚镇陕西，蒙古入寇，杀掠数千里，聚与王越待敌退时尾追，斩得十九级，报首功一百五十级，虚增八倍，十九级中又未必全是蒙古人。洪钟击川东起义军，不敢出战，斩平民冒首功，被巡按王纶、纪功御史（随军考核官）汪景芳奏劾。这个例证，充分说明了明朝武人的残暴与卑怯。