东晋司马氏政权，依王、谢、桓、庾等大族的支持而存在，也因为大族间的矛盾剧烈而微弱无力。苻坚兴百万大军长驱南下，幸赖谢安团结各大族，合力御敌，淝水一战，挽回了将亡的东晋。这是华族与异族决存亡的第一次大战争（三八三年）。

东晋末刘裕从民间崛起，辅佐他的新将相，都是出身寒贱，比早经腐化了的旧士族，能力较大，矛盾较少，他们一致拥护刘裕北伐，企图造成威望，夺取司马氏政权，共享富贵。同时北方燕、秦两国，政治暴乱，拓跋珪新占河北，无力争夺黄河南岸。刘裕利用这个机会，攻灭燕、秦。魏人畏惧，与宋讲和，每岁交聘，南北两朝，各守边境不相侵犯。这是华族第一次对异族的小胜利。

刘义符景平元年，拓跋嗣伐宋，宋将毛德祖守虎牢（河南汜水县），魏兵围攻二百日，无日不战，魏增兵转多，毁虎牢外城，德祖更筑三重城拒敌。魏又攻毁二重，德祖只保一城。昼夜防御，将士眼都生疮，宋救兵畏魏不敢进，魏掘地道泄虎牢城中井水，城中人马渴乏，据说受伤不复出血，饥疫严重，魏猛攻不止，城陷。将士扶德祖出走，德祖慷慨说道：“我誓与城同存亡，义不使城亡身存。”城中人大遭屠杀，只有参军范道基将二百人突围南归。魏士卒疫死十之二三。河南地被魏夺去。

刘义隆在位年久，元嘉时代，号称东晋以来最殷富的一个时代。魏统治河北，势力强固，拓跋焘又勇武善战，开拓广大疆土，有吞并长江的奢望。南北两个全盛的国家，战争连年不断，元嘉二十七、二十八年终于发生了决存亡的大战争。

元嘉二十七年，拓跋焘自将大军袭宋。宋将陈宪守悬瓠（河南上蔡县东），士卒不满千人。焘昼夜围攻，肉搏登城，宪督率将士苦战，积尸与城平，魏军踏尸登城，短兵相接，宪锐气愈奋，战士无不一当百，杀敌万人，守军死伤也过半数。焘攻城四十二日，宋将臧质、刘康祖救悬瓠，焘退兵回平城。

接着义隆起大兵伐魏，令王公、后妃、百官、富民各献金帛杂物助军费。富民家产满五十万，僧尼满二十万，并四分借一。全国男丁三丁发一，五丁发二，集中广陵（江苏江都县）、盱眙待命，王玄谟率水军入黄河，臧质直趋许（河南许昌县）、洛（河南洛阳县），刘秀之牵制秦陇。焘率兵号称百万渡河击宋，王玄谟大败，死亡万余人，委弃军资，器械山积。宋将柳元景、薛安都攻陕（河南陕县），魏洛州刺史张是连提率众二万救陕。安都怒目舞矛，单骑突阵，所向无敌，杀魏兵不可胜数。第二天又战，曾方平对安都说：“今天是我死日，你不前进，我便杀你，我不前进，你便杀我。”安都答道：“你说的是。”二将合力击魏，全军齐奋，从早晨到日仄，魏兵大溃，斩张是连提，魏将士死亡万余人。魏将拓跋仁攻破悬瓠、项城（河南项城县），刘康祖率兵八千人击仁，下令军中，顾望者斩首，后退者斩首。魏兵四面猛攻，康祖督将士死战，一日一夜杀敌万余人。康祖身受十创，意气愈盛。魏军分三部，轮流进攻，纵马负草烧军营，康祖且战且救火，有流矢贯康祖颈，坠马死。宋军失主将溃散。

魏攻彭城（江苏铜山县）不克，进兵至淮上。义隆遣臧质将万人救彭城，至盱眙，兵溃，质弃辎重器械，将七百人赴盱眙城。盱眙太守沈璞有精兵二千人。部属劝璞不纳臧质，免得将来有功被质分去，逃走时舟车不够使用。璞叹道：“准备舟车逃难，我早就不想了。鲜卑残暴，古今少有，屠杀的惨状，诸君还没有看饱么？人民被驱还北国当奴婢，算是最大的幸运，臧质残兵难道不怕，所谓同舟共济，胡越一心，我决不能贪功拒绝他。”璞开门纳质，协力守城。魏攻盱眙不克，直趋瓜步。建康畏惧，内外戒严，畿内民丁尽发，王公以下子弟悉数从军，沿江六七百里，水陆坚守，魏不能渡江，退兵攻盱眙，又不克。拓跋焘向臧质求酒，得了一瓶便尿，怒攻三十日不拔，只得退走。宋国兖、南兖、徐、豫、青、冀六州经魏兵屠烧，成了白地，春燕归来，在树林造巢。宋从此国力大衰。魏士马死伤过半，焘回国被侍臣杀死。南北两朝都疲惫不能再举。

齐萧鸾建武二年，魏元宏亲率大兵三十万伐齐。魏将刘昶、王肃众号二十万攻钟离（安徽凤阳县东北），历时长久，魏兵多死。元宏到邵阳，筑城洲上（洲在钟离城北淮水中），栅断水路，夹岸筑二城。齐将萧坦之遣裴叔业攻拔二城。元宏屡战不胜，撤兵北归。魏使官卢昶、张思宁先被齐留在建康，齐人恨魏，饲昶等蒸豆，当作牛马看待。昶怖惧，泪汗交流，勉强食豆。思宁不屈死。齐放昶还魏。元宏责昶道：“人谁不死，何至自同牛马，屈身辱国，就使不学苏武，难道不怕思宁笑你？”斥昶为民。这次战争，魏没有占优势，此后北人普遍存着畏惧南侵的心理。

萧衍天监五年，魏将元英、杨大眼率众数十万攻梁，围钟离。衍遣曹景宗都督诸军二十万，救钟离。钟离城北阻淮水，魏人在邵阳洲两岸造桥。英据南岸攻城，大眼据北岸作英军后援。钟离兵只三千人，守将昌义之督率将士随方抗御。魏军使汉人负土填堑，鲜卑骑兵从后驱迫，人土并坠堑中，顷刻堑满。魏军昼夜苦攻，分队代进，一日战数十合，前后杀伤万计，魏尸骸与城平。衍又遣韦睿将兵救钟离，受曹景宗节制。僚佐畏魏兵势盛，劝睿缓行。睿说：“钟离危急，我军飞奔往救，还怕失机，你们不要恐慌。”睿行十天到邵阳，景宗招待甚优。衍喜道：“二将和，定得胜利。”景宗在洲上筑城，器甲精新，军容严肃，魏人望见丧气。城中知有援军，勇气百倍。杨大眼勇冠全军，将万余骑来战，所向披靡。睿结车成阵，硬弩二千一时并发，矢贯大眼右臂，大眼退走。次日元英自率兵来战，睿上阵指挥，一日数合，英败退。魏军黑夜攻城，飞矢如雨，睿立城上防御，魏又败退。景宗、睿率水军各攻一桥，睿攻南桥，景宗攻北桥。睿使冯道根、裴邃、李文钊等率战舰先发，尽杀魏洲上军。别用小舟载草灌油，乘风烧桥，风怒火盛，烟尘晦冥，敢死士拔栅斫桥，转眼间桥栅全毁。道根等身自搏战，全军奋勇，呼声动天地，无不一当百，魏军大溃。元英见桥断，脱身弃城走，大眼也烧营逃去。诸垒相次崩坏，魏人溺死十余万，斩首又十余万。睿遣人通知昌义之，义之悲喜，不及答话，大叫：“再生！再生！”诸军追逐魏败兵，沿淮百余里，尸体满布，生擒五万人，收得资财、器械、牛马驴骡不可计数。义之请景宗、睿宴会，置钱二十万赌博助兴，睿故意输败，送钱给景宗。诸将争先向萧衍报捷，睿独居后，尤为世人所崇敬。这次战争，梁得全胜。说明魏到元恪时代内政衰乱，国力已没落不振。

萧绎都江陵称梁帝，承圣三年，西魏宇文泰遣常山公于谨、中山公宇文护将兵五万攻江陵。绎令大将王僧辩入援，镇南将军王琳使裴政走小路见绎，魏军获政，令政到城下说：“王僧辩闻江陵被围，已自称帝，王琳孤弱，不能来援。”政大声对城上人说：“援兵大至，你们努力。我因走小路被擒，誓碎身报国。”监视人大怒，击碎政口。魏军四面攻城，胡僧祐亲冒矢石，昼夜督战，魏不能胜。僧祐中流矢死，魏攻破南城，城北诸将仍苦斗，日暮众溃散。绎焚所聚古今图书十四万卷，说道：“我读书万卷，还不免有今天。”使人起草降书，谢答仁、朱买臣谏道：“城中兵不少，夜间率众突围出城，渡江就任约，约筑垒马头岸，隔着大江，可以抗敌。”绎怕骑马，又怕步走，认渡江事必无成。答仁愿亲自扶马，绎问王褒，褒说：“答仁是侯景余党，不可信，被他出卖，不如自己投降。”答仁请守子城，收兵可得五千人，王褒以为不可。答仁求见绎，被褒拒绝，怒极吐血逃走。王褒上书于谨，自称常山公家奴王褒。褒是南朝著名文士，贪生无耻如此。绎骑白马着白衣出东门降魏，魏军士反绑绎，路遇于谨，牵绎使跪拜。与绎争位不胜，奔降西魏的萧詧取绎入营，大肆侮辱，用土囊压绎死。魏虏江陵王公以下及百姓男女十余万人分赏三军做奴婢，驱归长安，城中老弱都被杀死。

魏立萧詧做梁帝，借给荆州土地。詧居江陵东城，魏置防兵居西城，监视萧詧。詧部将尹德毅先曾说詧道：“魏人贪残，江东涂炭。殿下引魏入寇，杀人父兄，孤人子弟，人人怨恨，如何立国？魏全国精粹集中江陵，我想殿下可设盛会，欢宴魏将。伏武士杀于谨等，分遣诸将袭杀魏兵，魏人新胜骄慢，事必成功，安抚江陵士庶，招来王僧辩等，迁都建康，可立大功。”詧犹豫不决。后来魏兵杀掠梁民，仅让詧居西城拥空号，詧悔叹道：“恨不用尹德毅的计策。”荆州是南朝上游重镇，经这次战争，南朝土地更削小了。

隋杨坚开皇八年，命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅。广出六合（江苏六合县），俊出襄阳（湖北襄阳县），素出永安（湖北松滋县），刘仁恩出江陵，王世积出蕲春（湖北蕲春县），韩擒虎出庐江（安徽庐江县），贺若弼出广陵，燕荣出东海（江苏东海县），兵五十一万八千，水陆军东西数千里，大举攻陈。隋军临江，陈人震骇，陈帝陈叔宝对群臣说：“我受天命做天子，齐兵三来，周兵两至，都大败回去，隋兵来做什么？”叔宝依旧饮酒赋诗，昏睡到午后才醒。开皇九年，贺若弼进据钟山（南京东北十八里），韩擒虎屯新林（离南京二十里），王世积水师出九江，陈人大惧，相继降隋。建康守军十余万，叔宝性怯懦，不达军事，日夜啼泣，军政处分，一切委奸臣施文庆。叔宝忽然说道：“兵久不决，令人气闷，可呼萧摩诃出兵打一仗。”任忠叩头，苦请坚守勿战，叔宝不听，命摩诃、鲁广达、任忠、樊毅、孔范出击贺若弼，陈兵大败溃散。任忠降韩擒虎，引擒虎入朱雀门。忠对守军道：“老夫还投降，你们战什么？！”守军走散，城内文武百官都奔遁。叔宝率张贵妃、孔贵嫔等美女十余人逃入辱井（本名景阳井，因叔宝投入，称为辱井）。隋军投绳井中，呼叔宝不应，声言要下石，叔宝惊叫，与张、孔二人同缚上来，投降隋朝，陈亡。

南北两朝长期战争，谁的政治较好，谁的内部比较统一团结，谁就在军事上获得胜利。北方依靠兵多马多，南方依靠长江天险，这只是不甚重要的条件。决胜败的主要条件，还是在于谁的政治较好和谁的内部较能统一团结。