刘邦入关，除秦暴政，约法三章，秦民很拥护他。等到皇帝做成，就教萧何抄袭秦法作汉律九章，把锁链赶快套在人民头颈上。
刘彻时律令有三百五十九章，其中大辟罪（杀头）四百零九条，细目一千八百八十二项，例一万三千四百七十二项，刘骜时大辟罪一千多条，律令一百多万字。这样多的刑律，连狱官也看不清楚，舞文弄法，随贿赂多少定刑罚轻重。刘弗陵以后，每年平均杀死罪囚一万人以上。
人民受压迫，是有限度的。刘彻末年，山东“群盗”大起，大群数千人，小群数百人，攻城市，夺兵器，杀官吏，放囚犯，地方官无法对付，只好请朝廷派兵镇压。每郡杀人一万以上，连坐的至少几千。破了这一群，别一群又起，弄得刘彻也无可奈何。
刘骜时，广汉（四川广汉县）罪徒反狱，推死罪囚郑躬做首领，自称山君，聚众万人，攻破四县。尉氏（河南尉氏县）庶民樊并等十三人起义，杀陈留太守，自称将军。山阳（山东金乡县西北）铁工苏令等二百二十八人起义，自称将军，破郡国十九，杀太守都尉等官吏。起义人是工人、庶民、罪徒，社会上最痛苦的阶层。
刘欣时，民间无故惊动，号呼狂奔，路上多至千数人，口称要祭西王母，又称有直眼人（妖怪）快来，惊扰的地区很广，经历二十六郡国，京城居民也**，三个月才平静。这是民众受压迫过久，不自觉地发狂奔走，舒散郁闷的怨气。
知识分子也开始动摇。刘弗陵时眭孟假托董仲舒说，汉帝应该让位。刘询时盖宽饶据韩氏易传说，汉帝应该学五帝公天下。刘骜时谷永主张“天下乃天下人之天下，非一人之天下”，不该把天下看作一姓的私产。甘忠可伪造《天官历包元太平经》传授生徒，说汉运已完，该重新受命。这是人民厌憎汉朝的反映。
王莽派大兵镇压起义，到处掳掠烧杀，比强盗凶恶得多，中产人民也不能安居生活，农民大起义，成为必不可免的事了。
南方起义军——下江、新市、平林。
更始遣王匡攻洛阳，申屠建攻武关，王莽惊慌失措，全国反叛，各州郡豪强，纷纷起兵，自称汉将军。京城少年朱弟、张鱼等在市上号召民众，攻破皇宫，商人杜吴手杀王莽。他们怨恨王莽，抢着脔割尸体，却不懂割王莽头有官做。王莽旧臣公宾就见主人已死，有利可图，赶快割莽头送更始讨赏，果然得了一个侯爵。更始迁都京城，诸将大掳掠，更始问他们得物多少，吓得投降的老官僚面面相觑，说不出话。当时贩夫厨子都讨个官做，抢来的绣花衣服，不论男女，捡美丽的穿上，在街市打架吵闹。官僚士绅们大失望，各打别的主意，不帮助更始。赤眉军进关，更始败降，新市、平林溃散。
东方起义军——吕婆、赤眉、青犊、铜马。
海曲（山东莒县东）人吕婆，儿子吕育做县吏，犯小罪被县官杀死，吕婆财产几百万，酿美酒，买刀剑衣服。无赖少年来饮酒，不要钱，穷的送衣服，不要还。日久少年们想报答她，吕婆哭道：“我不要钱，我要替儿子报仇，你们愿意助我么？”少年们允许，聚集几十百人。其中勇士徐次子等自号猛虎，同吕婆到海岛招募亡命得几千人，攻破县城，斩县官头祭子。吕婆死后，众并入赤眉、青犊、铜马军。
琅邪（山东诸城县）人樊崇，有勇力，聚众几百人，占据泰山，自号三老。饥民群盗归附他，一年间得一万多人。逢安、徐宣、谢禄、杨音等各起兵，共数万人，推樊崇做首领。崇等被饥寒逼迫，抢掠求活，并没有打天下的野心。
后来人数扩大，口头约定杀人抵命、伤人还报。其他文书、号令、旗帜、队伍等制度，他们全不知道。这些人生长于农村，只见过乡村小吏三老（近乎乡长，比亭长大些）、从事（干事）、卒史（司书），因此军中最尊的称三老，次从事，次卒史。相互称巨人（大人）。用红色涂眉，号称赤眉军。
赤眉寇河南境，战争很胜利，兵士们却哭着想回家乡去。樊崇等计议，回去一定溃散，不如西攻京城，夺更始军的地位。更始军屡败，赤眉军增加到三十万，每万人为一营，营置三老、从事各一人。这样，算是有些组织了。兵到华县，用拈阄法立牧牛小童刘盆子做皇帝。盆子年十五，披发赤足，着破衣，满头流汗，见众人对他跪拜，吓得几乎啼哭。樊崇等不会写字，只有徐宣做过狱吏，大家公推他当丞相，其余都封大官。更始投降后，盆子入居皇宫，腊日（十二月初八日）盆子坐正殿，樊崇等置酒大会，有一人出笔要写贺片，不识字的群起请他代写，秩序紊乱。杨音拔剑大骂：“你们这伙老佣工，今天想讲些君臣礼节，却被你们闹翻了，小孩玩还不至此，都该打杀。”众人听了不服，互骂起哄，兵士们跑进来抢酒肉吃，互相格斗，卫队上殿杀百余人才平定。
赤眉兵贪财物，专事掳掠。地主富豪，各守堡寨，贫民饥饿，死亡无数。赤眉穷困乏食，引兵东归，这时候刘秀居洛阳，做皇帝，拦住去路，赤眉军溃散。
北方起义军——王郎等。
邯郸卖卜人王郎，诈称刘骜的私生子。更始时，土豪刘林、李育等拥他做皇帝，都邯郸。河北州郡都归附他。刘秀攻邯郸，王郎逃走被杀。
此外还有铜马（首领东山荒、秃上、淮况等）、大肜（樊重）、尤来（樊崇）、五校（高扈）、檀乡（董次仲）、五楼（张文）、富平（徐少）、获索（古师郎）、高湖、重连、铁胫、大枪、上江、青犊、五幡等部，众合几百万人，陆续被刘秀击破。
以上各部起义军，新市、平林、赤眉最重要。他们纯是农村饥民，被贪污残暴的统治者逼得无路，不得不起义求生。他们没有政治军事知识，缺乏组织和纪律。贪财物，想回家，老皇帝姓刘，必得找个姓刘的做皇帝，不知道联络其他阶层，利用他们的力量，充分表现了农民的纯朴性、保守性、自私性、狭隘性。所以击破王莽政权后，起义果实，却落在豪绅地主兼知识分子刘秀的手里。