目前已知天王星有4颗卫星相伴(1),但它们都很难辨认,因为它们与我们的距离太过遥远,且这些星体的亮度甚微,因此要想对它们进行观测,只能依靠性能强大的天文望远镜。
天王星最重要的两颗卫星,同时也是离主星最远的两颗卫星是由威廉·赫歇尔在1787年发现的,后来他认为自己又发现了另外4颗天王星卫星,所以当1851年拉塞尔发现了离天王星最近的两颗卫星后,诸多天文学论文中都提及天王星拥有8颗卫星,但迄今为止被论证其真实存在的只有4颗。下面是天王星卫星系统的基本情况:
表中给出的天卫尺寸只是近似值,但我们已能发现它们的体积并不大,我们暂时没有办法对它们的其他情况多做解释。
天王星卫星的特点也非常鲜明,它们运行的平面几乎与天王星轨道平面垂直,和主星一样,它们相对于其他同类星球做的也是反向运动。在太阳的光照方面,天王星空中的这些“月亮”的位移似乎与我们的月球不同,在每个天王星年的不同时期所看到的相位接替都有着深刻的不同。
Uranus:天王星天王星各卫星的轨道距离
orbite d’Uranus:天王星轨道 天王星各卫星的轨道垂直于天王星的轨道平面。在二至点(S)与二分点(E)的朝向使它们的光照情况差异非常大。
(1) 天王星目前已发现拥有27颗卫星。(NASA)