从前有个老女王，她的丈夫已去世很多年了，她有一个美丽的女儿。她长大成人的时候，和一位住在很远地方的王子订了婚。现在，她结婚的日期越来越近了，她就要离开到另一个王国去生活，这时她的老母亲给了她很多贵重的行李，有很多饰品，金银财宝，小玩意儿——实际上，凡是皇室成员的嫁妆应有尽有，因为母亲深深地爱着女儿。她还给了女儿一个侍女，侍女要随女儿一起骑马前去，并把她交给新郎。女王为这次旅行给她们每人准备了一匹马。公主的马叫菲拉达，它能说话。
她们出发的时刻就要到了，老母来到寝室里，拿起一把小刀把自己的手指割出了血。然后她把一张白手帕放在下面，滴了3滴血在手帕上，并将手帕交给女儿，说到：“亲爱的孩子，你要倍加小心保管好这张手帕——在你旅途中它会有用的。”
于是母女俩哀伤地道了别，公主把手帕塞进怀里，骑上马，启程前往新郎的王国。大约骑马行进了一个小时后，公主感到很口渴，便对侍女说道：“你下马到那边小溪里去用我的金杯打些水来吧，我想喝一点。”“如果你渴了，”女仆说，“就自己下马去爬在河边喝吧。我可再也不想当你的仆人了。”公主太口渴了，不得不下了马，在溪边弯下腰喝起水来，因为女仆不准她用那只金杯喝水。她一边喝水一边喃喃地抱怨道：“噢！天哪，我该怎么办哪？”那3滴血回答道：
“只要你妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
公主很恭顺，对女仆粗鲁的举止只字不提，只是默默地又骑上了马。她们继续往前骑了几英里，但是天气很热，强烈的太阳光照在她们身上，因而不久公主又口渴难忍了。她们经过一条小河时，她又一次对侍女吩咐道：“你下马去用我的金杯打点水来喝吧。”因为她早已把侍女的粗话忘记了。而侍女甚至比先前更傲慢地回答说：“如果你想喝水，就自己下马去喝吧，我可不想当你的仆人了。”公主实在太口渴，被迫下了马，在流水前弯下腰哭着说道：“噢！天哪，我该怎么办呢？”那3滴血回答道：
“只要你妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
当她在河边这样弯下腰喝水时，那张有3滴血的手帕从她怀里掉下来在水中漂走了，而她却因忧虑，根本没注意到自己丢了东西。但侍女却欣喜地注意到了，因为她知道自己可以战胜新娘了——失去了那3滴血，公主就变得软弱无力了。当她想再次骑上她的马——菲拉达的时候，侍女叫道：“我想骑菲拉达，你得去骑我那匹马吧。”公主只好服从。然后侍女粗暴地命令她脱下皇袍，穿上自己普通的衣服，最后还让公主对天起誓在她们到达王宫时，对这件事一个字也不要提；如果她不发誓的话，就会被就地处死。但是菲拉达看到了这一切，并把此事全部藏在心底。
现在侍女骑上了菲拉达，而真正的新娘却骑着那匹差一些的马，就这样她们继续赶路，最后来到了王宫的庭院里。大家为她们的到来欢天喜地，王子跑上前来迎接她们，把侍女当成了他的新娘。他把她从马背上抱下来，领着她上楼来到寝宫里。与此同时，真正的公主却被留下站在下面的庭院里。老国王正从窗口往外望，看到她那样站着，并且感到吃惊：她看起来多么甜美温柔，甚至多么美丽啊。他立刻来到寝宫里，问新娘跟她一起来的、留下站在下面庭院里的那个姑娘是谁。“噢！”假新娘回答，“她是一路和我作伴的，给那个女孩什么事做吧，那样她才不会闲着。”但是老国王没有让她干的活，也想不出什么活来，于是他说：“我有一个小男仆在照看一群鹅，她最好去帮助他。”那个少年名叫科肯，真正的新娘就被派去帮助他放鹅了。
不久以后，假新娘对王子说：“最亲爱的丈夫，我请你答应我一个请求。”他回答道：“我会答应的。”“那就让屠夫砍下我来时骑的那匹马的脑袋，因为它在旅行中表现得太糟糕了。”实际上是她唯恐那匹马会说话，把她是怎样对待公主的讲出去。她达到了目的，忠实的菲拉达注定要被杀死。当这个消息传到真公主的耳里时，她来到屠夫那里，暗中承诺如果他愿意帮她的话，她就会给他一枚金币。城里有一扇阴暗的大门，每天早晨和晚上她都要赶着鹅群经过那里。她问他愿不愿意“对她仁慈一点，把菲拉达的脑袋挂在那里，那样她就能再看见它了？”屠夫说他愿意照她希望的去做，把马的脑袋砍下来，然后牢牢地钉在城门上。
第2天一大早，她和科肯赶着鹅群穿过城门，当从城门下经过时她说道：
“噢！菲拉达，那是你被挂在那里吗？”
那脑袋回答说：
“是你从下面经过呀，美丽的公主：
只要你妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
然后她离开了那座城门塔，把鹅赶进一片田野里。他们来到鹅儿吃草的那片公用草地时，她坐下来解开了自己纯金色的头发。科肯喜欢看见那头发在阳光中闪耀，而且很想拔下一些发丝来。于是她说：
“风儿，风儿，轻轻地摇，
快把科肯的帽子吹掉；
让他追遍田野和荒原吧，
直到我这金红色头发——
它现在松垂而散乱——
被梳理编成一顶王冠。”
于是一阵风吹走了科肯的帽子，他不得不越过山顶山谷去追帽子。待他追到帽子回来时她已梳完头发并把它盘了起来，他没能弄到她的金发。科肯很不高兴，不愿意跟她说话了。他们就这样一直放着那群鹅直到晚上回家。
第2天早晨，当他们从城门下经过的时候，女孩说道：
“噢！菲拉达，那是你被挂在那里吗？”
那脑袋回答说：
“是你从下面经过呀，美丽的公主：
只要你妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
然后她继续往前走，一直来到那片公用草地上，她在这里坐下来开始梳理自己的头发。这时科肯跑过来想从她头上拔下一点头发，但她急忙叫道：
“风儿，风儿，轻轻地摇，
快把科肯的帽子吹掉；
让他追遍田野和荒原吧，
直到我这金红色头发——
它现在松垂而散乱——
被梳理编成一顶王冠。”
于是一阵风吹来，把科肯的帽子吹出老远，他不得不去追逐。当他回来的时候，她早已把自己的金发盘好了，使他无法得到头发。他们就这样照看着鹅，直到天黑。
但是那天晚上他们回去时，科肯去见了老国王，说道：“我再也不愿意和那个女孩一起放鹅了。”“你有什么理由吗？”老国王问道。“因为她整天只是使我生气。”科肯回答，然后开始讲她所有的不是，并且说道：“每天早晨我们赶着鹅群穿过那座阴暗的城门时，她都要对一只挂在城墙上的马脑袋说：
“噢！菲拉达，那是你被挂在那里吗？”
那脑袋回答说：
“是你从下面经过呀，美丽的公主：
只要你妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
科肯继续告诉国王在鹅吃草的那片公用草地上发生的事情，说他如何老是去追自己的帽子。
老国王吩咐他第2天还是像往常一样赶着鹅群出去。次日早晨国王躲在那扇阴暗的大门后面，听见牧鹅女怎样问候菲拉达。然后他跟着她穿过那片田野，藏在公用草地上的一丛灌木后面。不久他就亲眼看见牧鹅童和牧鹅女是怎样照看鹅群的，以及一会儿后那个少女是怎样坐下来，解开自己像金子一样灿烂的头发，并且又说道：
“风儿，风儿，轻轻地摇，
快把科肯的帽子吹掉；
让他追遍田野和荒原吧，
直到我这金红色头发——
它现在松垂而散乱——
被梳理编成一顶王冠。”
接着一阵风吹来，吹走了科肯的帽子，于是他不得不越过山坡和山谷去追它，而女孩则在这期间静静地梳理盘绕自己的头发：这一切老国王都观察到了。他悄悄地回到王宫，没有谁注意到他。晚上，当牧鹅女回来时他把她叫到一边，问她为什么会那样做。“我不会告诉你为什么；我怎敢向人透露自己的悲哀呢？因为我曾对天发誓绝不说这事，否则我会丧命的。”老国王请求她把一切说出来，不让她有片刻安宁，但她守口如瓶。最后他说：“好吧，如果你不告诉我，就把你的烦恼向那边的铁炉子倾诉吧。”然后他走开了。这时她就悄悄来到炉边，开始抽抽答答地哭着，并把她可怜的心里的悲哀倾诉了出来。她说道：“我孤零零地坐在这里，被世人彻底抛弃了，而我是一位国王的女儿。一个虚伪的侍女强迫我脱掉衣服，代替了我和我的新郎在一起，而我却只能充当卑微的牧鹅女。
只要我妈妈知道了，
她的心一定会碎成两瓣的。”
而老国王站在那只炉子的烟囱外面，听到了她说的话。然后他回到屋里，叫她离开炉子，让人给她穿上王室服饰，她因此美丽得令人吃惊。然后他召来儿子，说他得到的是个假新娘，只是个侍女而已，而真正的新娘——就是以前那个牧鹅女打扮的姑娘——就站在他身边。年轻的国王看见她如此美丽，又听说她是多么善良后，感到万分高兴。一场盛大的宴会准备好了，每个人都得到邀请参加。新郎坐在桌首，公主坐在他的一侧，而那个侍女则坐在另一侧；但她此时被弄得眼花缭乱，没有认出穿着珠不宝气外套的公主。现在，当他们吃喝完毕，有些醉意十分欢喜的时候，老国王要那个侍女帮他解答一个棘手的问题。他说：”要是某个人欺骗了大家该怎么办？”他把那个故事从头到尾讲了出来，末了问道：“现在该作何判决呢？”假新娘回答说：“她应该被拔光衣服，放进一只钉满尖钉的大桶里，由两匹白马拉着在大街上来回奔跑，直到她死去为止。”
“你正是那个家伙，”国王说，“你对自己作出了判决，因此我们就用这个办法来处置你。”这个判决被执行后，年轻的国王便同真正的新娘结了婚，他们俩平安而幸福地统治着那个王国。