一位父亲有两个儿子，大儿子聪明伶俐学什么都很容易，而小儿子则显得愚蠢，好像什么也学不会什么也不懂。每当人们看到他时都不禁说：“他一定会成为父亲的累赘。”所以当有事情要做的时候，总是由大儿子完成。倘若在深夜或更晚的时候，有什么事情必须穿过教堂墓地或者幽灵出没的地方，他就会因害怕而推辞：“哦！不！父亲，我不会去那个鬼地方的，它让人感到害怕。”夜里大家围着篝火讲述令人毛骨悚然的故事，听的人有时惊叫道：“哦！这真让人觉得害怕。”坐在角落里的小儿子听到惊叫后，却根本不明白什么意思。“他们总是说什么让人恐怖！但为何没有东西令我害怕的呢？这一定是门很难学的技艺。”
正好有一天父亲对他说：“哈肯，虽然你什么都不会，但你已经长大了，是学会养活自己的时候了。看看你的哥哥，多么努力；可我用在你学习上的钱算是扔到水里了。”“亲爱的父亲，其实我很喜欢学习的。”他回答。“如果有可能我想学会如何感到害怕。因为我真的不知道什么才是害怕。”大儿子听到后，心里想：“天哪！我的弟弟多么愚蠢啊！他永远都不会有什么好运的，看看他现在的德性就知道了。”父亲叹了叹气，回答他：“你很快就能学会什么是害怕了，可是那又不能够养活你。”
不久以后教堂执事过来拜访他们家，父亲突然对他说自己的小儿子什么都不在行，简直不学无术。“想想看！当我问他打算以后如何过活时，他竟然说想要学会害怕。”“如果他真是那么希望的，我可以教会他。”执事说。“你只需把他交给我，我很快就会**好他的。”父亲听了这个提议很高兴，因为他觉得这可以给小儿子一次很好的教训。于是执事带着哈肯来到自己屋子，打算让他去敲响教堂钟楼里的钟。几天后的午夜，他弄醒了哈肯，吩咐他起来爬到钟楼里。“嘿嘿，朋友，我现在就让你学会害怕。”他心里面暗暗得意。执事偷偷地溜到前面。在哈肯爬上钟楼转身准备抓住钟绳的时候，他发现钟楼的对面飘过一个白影。“你是谁？”他大叫。可是白影没有回音，一动不动。“快回答，不然给我滚开！这么晚了难道还有你什么事吗？”执事仍然一动不动，于是哈肯认为他一定是个幽灵什么的。哈肯第2次叫道：“你在这儿想干什么？老实一点，快回答，否则我一脚把你踹下楼去。”执事心想他一定是在开玩笑，便仍然一声不吭犹如块石头般立在那儿。哈肯又问了第3次，还是没有得到答复。于是他给了白色幽灵狠狠一脚，把他踹下了楼梯。白影滚了十多个台阶便躺倒在角落里。接着他便敲响了钟声，然后回到家一声不响地上床进入了梦乡。执事的妻子等了丈夫很长时间，仍不见他的踪影。最后她焦急得再也等不下去了，就跑来唤醒哈肯，问道：“难道你不知道我的丈夫在哪里？他在你之前就去了教堂塔楼的。”“不知道，”年轻人回答，“不过有个人就站在塔楼里活板门对面的楼梯上。因为他既不答应我，又不愿离开，我想他可能是个坏蛋就一脚把他踹下楼了。你最好快去看看究竟是不是他；如是的话，我真是太抱歉了。”执事的妻子跑去教堂，发现丈夫正躺在角落里呻吟着，因为他的腿摔断了。
她把丈夫背下钟楼，急匆匆地前去找哈肯的父亲算账。“是你的乖儿子带来了这场不幸。”她咆哮道。“是他把我丈夫踹下楼摔断腿的。快把你一文不值的乖儿子从我们家带走。”父亲听了震惊极了，连忙喊来小儿子训斥了一顿。
“你都胡闹了些什么？一定是魔鬼让你想到这些的。”“父亲，请听我说。”他解释道。“我真的没错。他在夜里站在那儿，像个坏家伙。我又不知道他是谁，而且警告过他3次。可他既不回答又不离开。”“哦！你只会给我若来麻烦。”父亲咆哮道。“不要再让我看到你，我不想再管你了。”“好吧，父亲。不过请让我等到天亮。到时我就出发上路去学会如何害怕。到那时，我就可以掌握一门养活自己的手艺了。”“随你的便。”父亲说。“对我来说都一个样。这儿有50块钱，带上它们去闯**广阔的世界吧。但记住不要告诉别人你从哪里来或者父亲是谁，不然我会因你蒙受耻辱的。”“好的，父亲。我会记住你的一切要求。”
第2天天刚亮，年轻人把50块钱放到口袋里，开始了艰难的旅程。一路上他不断地对自己念叨：“要是我能知道什么是害怕该有多好！要是我能知道什么是害怕该有多好！”一个同行的人听到他自言自语，就邀请他一起来到不远处的绞刑架。同行者对他说：“你看！这棵树下吊着7个人，他们正在学习飞行。你只要坐在这里等到天黑，你就可以很快学会害怕是什么了。”“我只需要做这些吗？”年轻人回答。“真是太容易了。如果我能够学会害怕的话，我的50块钱就是你的了。明天早晨你就可以来拿。于是年轻人走到树下面坐下来，等着天黑，还点燃了一堆篝火，因为他觉得有些冷。午夜时他被冻得发颤，多亏有了火堆。冷风刮得几具尸体撞来碰去左右摇摆，他心里就想：“如果下来烤烤火，那些可怜的家伙怎么会还冻得瑟瑟发抖呢？”年轻人的心肠很善良，他爬上梯子一个一个地把7具尸体全都抱了下来。然后他捅了捅火堆让火苗旺一些，接着把他们围着火堆放好，这样就可以取暖了。可是他们坐在那儿一动不动，火苗甚至烧到了他们的衣服。他就说：“小心！不然我就会再把你们挂上去的。”死人当然听不到他的话，衣角仍然燃烧着。他终于生气了，怒道：“既然你们自己不愿注意，我也没办法。我可不想让火烧着你们。”于是他又一次把尸体挂到了树上。然后他便坐在火旁睡着了。第2天早晨过路人前来希望拿到那50块钱，就问道：“现在你知道什么是害怕了吧？”“没有呀。”他回答。“怎么可能学会呢？上面的这些家伙一句话也不愿说，甚至蠢到连自己身上的衣服着了火都不管。”过路人听完知道自己拿不到50块钱了，分别时说：“唉，但愿我一生中没有遇上这样的人。”
年轻人继续赶路，而且依旧不断地念叨着：“要是我能知道什么是害怕该有多好！要是我能知道什么是害怕该有多好！”走在他后面的挑夫听到了这些话，就问他：“你是谁？”“我不知道。”年轻人回答。“那么，你从哪儿来？”“我也不知道。”“好吧，谁是你的父亲？”“这我可不能说。”“你一直念叨着什么？”“哦，只要能学会害怕，我愿意做任何事情。”年轻人说。“可是没人能够教会我。”“得了吧，你跟我来。”挑夫说。“我会让你懂得什么是害怕的。”于是年轻人跟着挑夫，晚上他们来到了过夜的小旅店。他刚进屋时，又大声念叨：“哦！要是我能知道什么是害怕该有多好！要是我能知道什么是害怕该有多好！”店主听到后，笑着说：“如果你真的想知道害怕是什么，你可算是找对地方了。”“哦！住嘴！”店主的妻子埋怨。“已经有许多客人用性命来满足了他们的好奇心。如果这个年轻人也因此丧命的话，那真是太悲惨了。”可年轻人却说：“无论多么困难，我坚持要学会害怕。因为这正是我离家出走的原因。”他一直缠着店主，得知附近有座鬼魂出没的城堡，在那儿只要呆上3天就可以轻易地学会害怕。而且国王许诺：任何能够完成此事者就可以娶天下最美丽的公主为妻。并且在城堡里有许多被邪恶精灵看护的财宝，到时都会属于胜利者。它们多得足以让贫穷的人变得十分富有。曾经有许多人都尝试过，可惜没有谁能够活着走出来。于是年轻人来到国王面前，说道：“如果陛下允许，我非常乐意到城堡里呆上3天。”国王高兴地看了看他，说：“你还可以挑选3件无生命的东西，可以把它们带到城堡里。”他想了一会儿说：“好吧，我希望得到一个火把、一台转动的车床和一张带着刨刀的长凳。”
第一天国王吩咐把每一样物品都搬到了城堡里。当夜幕降临的时候，年轻人来到了城堡，在其中一间屋子里点燃明亮的火把，把连有刨刀的长凳放在旁边，自己则坐在转动的车**。“哦！要是我能知道什么是害怕该有多好！”他又说。“恐怕我在这儿也学不到什么是害怕。”到了午夜，他想把火挑亮一些。正当他挑火把时，突然听到从角落里传来一阵阵尖叫声。“喵！喵！我们真冷啊！”“你们这些白痴叫什么叫？”他喊道。“如果冷了，就过来坐在火边暖和暖和。”他刚说完，两只巨大的黑猫凶猛地跳了上来，坐在他的两边，用它们血红的眼睛恶狠狠地盯着他。过了一会，它们暖过身子后说道：“朋友，我们来玩个纸牌游戏怎么样？”“为什么不呢？”他回答。“不过先要让我看看你们的爪子。”它们便伸出爪子。“哈哈，看看你们的指甲有多长！等一下，我先要把它们都剪掉。”于是他抓住它们的脖颈，把它们放到长凳上，然后狠狠地剁下了它们的爪子。“我仔细看了看你们的爪子，觉得不再想同你们玩牌了。”说完他一下把它们打死，全扔到外面的水塘里了。可他刚刚把那两只猫打发送回老家，又从屋子的每个角落里涌出越来越多拴着链子的黑猫和黑狗，它们坐在火把旁，他根本无法跑掉。它们恐怖地嚎叫着，跳向他的火把，企图扑灭它。他静静地看了一会，仿佛开玩笑一般抓住刨刀朝它们挥去，喊道：“滚开！你们这些乌合之众！”一些逃跑掉了，一些又被杀掉并扔到外面的水塘里。回来后，他又挑亮火把，暖和了一下。当他坐下时眼睛再也不想睁开了，一股睡意袭来。他四处看了看，发现墙角有一张大床。“真是个好东西。”他想着便躺了上去。可当他闭上眼睛时，床竟然自己动了起来，在城堡里跑来跑去。“该死的！再快点！”他叫着。于是床好像有6匹马拉着一样加速奔跑起来，上上下下，越过门槛和楼梯。突然，床跌落下来，弹了一下便像座大山一样压在了他身上。不过在空中的时候，他已经扔掉了所有的毯子和枕头，因此可以从床下钻出来。“现在谁想睡床的不妨试一试。”说完他便在火旁躺下，一直睡到天亮。早晨国王前来发现他躺在地上，还以为一定是鬼魂已经把他吓死了呢，便感叹道：“真可怜，他可是个不错的小伙子。”年轻人听到这，立刻起来回答：“我还没有那么惨呢。”国王真是又惊又喜，就问他晚上过得如何。“好极了，我已经胜利地过了一夜。”他回答。“我还会继续呆上两天。”店主来看他时，两眼睁得大大的惊奇地说：“真的吗？我从没想过你还能活下来。那么你现在学会了什么是害怕吗？”“没有。”他回答。“真有些绝望了。根本没有人能告诉我答案。”
第2天夜里，他又来到古老的城堡，靠着火把坐下来，忍不住又念叨起来：“哦！要是我能知道什么是害怕该有多好！”到了午夜，突然传来一阵嘈杂声，忽弱忽强，忽短忽长。最后有个半截身子的人，大声尖叫着从烟囱里落到他的面前。“嘿！怎么了？”年轻人说。“怎么只有一半的人，那可不行。”接着嘈杂声又响了起来，另一半截身子鬼哭狼嚎地掉落下来。“等一下，”年轻人说，“让我把火挑大些你们好烤烤火。”当他挑完火后，转身一看发现两截身体已经合并起来了。一个长相恐怖的男人正坐在他的椅子上。“让开。”年轻人对他说。“我可不想和你争论，椅子是我的。”男人企图推开他，年轻人当然不会让着他了，也用力地推开他，终于坐到了自己的椅子上。谁知愈来愈多的人一个接一个地从烟囱里落下来，他们把带来的9个腿骨和两个头骨放置好，开始玩九柱戏了。年轻人也想试一试，就说：“好吧，你们不会介意我加入你们的游戏行列吧？”“当然不介意，只要你的口袋里有钱。”“我有足够的钱。”他回答说。“不过你们的球看上去可不怎么圆哦。”说完他就拿起两个头骨，放到自己的车床里把它们刨得溜溜圆。“这样它们就可以滚得更好了。”他解释说。“好了，游戏现在开始！”年轻人和他们一起玩着游戏，而且输了一些钱。可是12点的钟声仿佛赶走了他眼前所有的东西。于是他又躺下静静地睡着了。第2天清晨国王来时，急切地问：“你是怎么打发这段时间的？”“我玩了九柱戏，输了一些钱。”他回答。“那你学会害怕是什么了吗？”“虽然我过得很快活，但运气还没有那么好。唉！要是我能知道什么是害怕该有多好！”
第3天夜里，他坐在长凳上，悲观地念叨：“要是我能知道什么是害怕该有多好！”到了深夜，有6个抬着棺材的人走了进来。他看到后就叫着：“嘿！嘿！那真像我前几天死去的堂弟。”说完他用手指呼唤着：“过来，我的小堂弟，快过来呀。他们把棺材放在地上，于是他走过去打开棺盖。里面躺着个死人。年轻人摸了摸他的脸，冷得如冰块一般。“等一下，我会让你稍微取取暖的。”他说完就走到火旁，先烤了烤手然后回来放在死人的脸上。可尸体仍然冰冷。他只好把尸体搬出来让他跪在火旁，双手搓着死人的胳膊好让血液循环起来。当这一切都没有起作用时，他突然想到或许两个人一起躺在**就可以相互暖和，于是他把尸体放到**，盖好被子，然后自己躺在尸体旁。过了不久，尸体果然热了而且还动了起来。这时年轻人说道：“好了，我可怜的小堂弟，如果我不给你取暖的话想想你会怎么样吧。谁知死人蹦起来大喊着：“现在我要勒死你！”“什么？你就是这样来感谢我的吗？”年轻人说。“看来你还是应该直挺挺地呆在棺材里。”接着他就把死人抱起来又扔到棺材里关上了盖子。于是那6个人过来又把棺材抬走了。“我真的不知道害怕是什么。”他说。“在这里怕是一辈子都学不会了。”
接着又有一个人走进来，身材一般但却有着十分可怕的面容。只是他有些年迈，还长着白胡子。“哦！你这个可怜的家伙。现在你很快就知道害怕是什么了。”他叫嚷着。“因为你必须死！”“怕是没你想的那么快吧？”年轻人回答。“如果我要死的话，你一定在我前面。”“我一定会抓住你的！”怪人咆哮着。“得了吧，得了吧，别在这吹牛皮了。我和你一样强壮，甚至强过你。”“我们走着瞧！”老人说。“如果你真的比我强，我就放过你。快，我们来比一比。”他领着年轻人穿过几个黑暗的过道，来到一个熔炉前。他抓起一把斧头嗖地地声将一块毡板钉到地上。“我能够做得比你更好。”年轻人喊道，并来到另一块毡板旁。老家伙靠近他想看得清楚些，他的白胡子正好垂到了地上。于是年轻人赶紧抓起斧头，劈开毡板牢牢地把老家伙的胡子钉在地上。“现在我抓住你了。”年轻人说。“恐怕你该去死了。”说完年轻人抓住一根钢条，狠狠地抽打着老家伙，直到他呜咽着求饶，愿意送给年轻人一大笔财宝换回自己的性命。于是年轻人拔除地上的斧头，放开了他。老家伙领着年轻人回到城堡，进入一个地窖里找到3箱金子。”他说：“这3箱金子，一箱分给穷人；一箱献给国王；另一箱就送给你。”这时12点的钟声响起，鬼魂立即消失得无影无踪，只剩下黑暗里孤零零的年轻人。“我一定可以找到出去的路。”他自言自语说。于是他在黑暗里摸索，最后终于找到回屋的路了。然后他又靠在火旁睡着了。第2天清晨，国王来时问他：“怎么样？现在你应该学会害怕是什么了吧？”“还没有。怎么可能呢？”他摇着头。“我死去的堂弟在这儿。而且还有个长胡子的男人来过，他告诉我那下面有很多的金币。可惜没有一个人告诉我什么是害怕。”国王听完连忙感谢说：“你已经把城堡从咒语中解救出来了，你可以娶公主为妻。”
在金子被取出来之后，他们举行盛大的婚礼。可是年轻人虽然深深地爱着妻子，也感到很幸福，却仍然喊个不停：“要是我能知道什么是害怕该有多好！要是我能知道什么是害怕该有多好！”最后他令妻子简直无法忍受。这时她宫女说：“我想我能帮上忙。我们很快就可以让他害怕了。”说完她跑到流经御花园的一条小溪边，为公主抓来了一桶小白杨鱼。到了夜里当年轻人入睡以后，公主脱掉他的衣服，把整桶的鱼儿泼在了他身上。这样细小的鱼儿便在他身上游来窜去。他被惊醒了，大喊道：“哦，太可怕了！太可怕了！亲爱的妻子，我现在终于知道害怕是什么了。”