从前，有个人，他有十二个儿子，前面十一个儿子都长得身强体壮，唯独最小的儿子，叫做埃斯本，却是个小矮子。十一个大哥跟着父亲去田地种地，去森林里打猎，埃斯本却宁愿待在家里陪妈妈，所以他的哥哥们从来不把他放在眼里，都不理他。

十一个哥哥都长大成人了，他们决心出去碰碰运气，就缠着父亲给他们准备好旅行所需的一切。父亲很不乐意，因为他现在年纪大了，身体也不好，干活儿离不开他们，可最后他还是让步了。这样，十一个儿子人人都得到了一匹上等的白马，还有一路上的路费，于是，他们就告别了父亲，离开家，骑马上路了。

至于埃斯本呢，没有人想到他，哥哥们连一句再见也没跟他说。

十一个哥哥走后，埃斯本去对父亲说：“爸爸，也给我一匹马和一些钱吧，我也想去见见世面。”

“你这个小傻子，”他的父亲说，“要是我让你走，把你那十一个哥哥留在家里，这样对我来说还好些，毕竟我都老了。”

“唉，不管怎么说，你很快就会摆脱我了。”埃斯本说。

他没有得到马，便走进森林，折了一支树枝，剥去树皮，这样这支树枝就比他哥哥们的马还要白了，他骑上这个木马，跟在十一个哥哥身后出发了。

哥哥们骑马走了一整天，傍晚的时候，他们来到了一个大森林里。他们走进森林深处，来到了一座小房子前，敲了敲门。一个又老又丑还长着胡须的老婆子开了门，他们问她能不能在这儿借宿一晚。

“好啊，”这个长着胡须的老婆子说，“你们可以在这儿住一晚，而且，你们每个人还可以搂着我的一个女儿睡。”

这十一个兄弟心想，他们还真遇到了热情好客的人。他们被照顾得很周到，睡觉的时候，每个人都搂着这老婆子的一个女儿。

埃斯本一直跟在他们后面，走的是同一条路，他也发现了森林中的这所房子。他偷偷溜进屋，那个老巫婆和她的女儿都没有发现他，他就藏在一个床底下。没到半夜，他悄悄爬出来，叫醒了他的哥哥们。他叫他们跟巫婆的女儿换一下睡帽。哥哥们觉得这很奇怪，但是他们不想跟埃斯本纠缠下去，就换了帽子，又呼呼大睡了。

半夜，埃斯本听到老巫婆蹑手蹑脚地来了。她手里握着一把大斧头，仔细地查看了十一张床。屋子里太黑了，伸手不见五指，她摸索着，砍掉了戴男睡帽的十一个人的脑袋，这些人其实是她的女儿。她一走，埃斯本就叫醒哥哥们，他们赶紧骑上马逃离了巫婆的家，很庆幸这么幸运地逃脱了。他们完全忘了谢谢埃斯本为他们所做的这一切。

他们骑着马一路走，过了不久，就来到了一个王宫，他们问人家可不可以给他们一份活儿干。人家告诉他们，要是他们愿意做马夫就可以，否则国王就不要他们。他们很乐意做马夫，就替国王养起了马儿。

他们来了王宫很久以后，埃斯本也骑着他的木马来了，他也想在宫中谋个活儿干，可人家都不要他，都叫他从哪儿来回哪儿去。然而，他待在那儿，也不闲着。他挣到了吃的，可除此以外没有别的了，晚上他也只能就地歇息。

那时，宫里有一个骑士名叫红爵士，他是国王的宠臣，可是人人都很讨厌他，因为他是一个阴险邪恶的人。这个红爵士对十一个兄弟很生气，因为他们老是不去对他献殷勤，所以他决心报复。

一天，他到国王跟前，说不久前来到王宫做马夫的那十一个兄弟，实际上可以做更多事。他有一天听到他们说，要是他们乐意，可以给国王捉一只奇妙的鸽子，那只鸽子有金羽毛和银羽毛。不过若非死到临头，他们是不会去抓的。

于是，国王把十一个兄弟叫到跟前来，对他们说：“你们说你们可以给我捉到那只有金羽毛和银羽毛的鸽子。”

这十一个兄弟跟国王说，他们从来就没有说过这样的话，而且他们也不相信世界上有这样一只鸽子。

“想办法捉到它，”国王说，“要是你们三天之内捉不到那只鸽子，你们就要掉脑袋。”

说完，国王让他们走了，他们忧虑极了，有人叹气，有人痛哭起来。

就在这时，埃斯本来了，看见他们满脸愁容，就说：“嘿，你们这是怎么了？”

“跟你说有什么用，你这个小傻子，你帮不了我们。”

“哦，那可说不准，”埃斯本答道，“我以前就帮过你们。”

最后，他们告诉了他国王的无理要求，国王命令他们去抓一只有金羽毛和银羽毛的鸽子。

“给我一袋豆子，”埃斯本说，“我知道该怎么做。”

埃斯本拿到了一袋豆子，然后就骑上白木马，说：

小木马，快快飞，带我飞到河对面。

木马载着他飞过了河，一直飞到了老巫婆的院子里。埃斯本上次就看到她有这样一只鸽子，所以，他到了院子里时，就把豆子抖出来，鸽子拍打着翅膀飞下来啄豆子吃。埃斯本一下子就捉住鸽子，放进袋子里，趁巫婆没发现他赶紧溜走。可一会儿巫婆就追来了，在他后面大声喊着：“嘿，是你吗，埃斯本？”

“是——啊！”

“是你捉走了我的鸽子吗？”

“是——啊！”

“是你害得我杀死了十一个女儿吗？”

“是——啊！”

“你还会回来吗？”

“也许吧。”埃斯本说。

“那你就等着受罚吧。”巫婆大声喊。

木马带着埃斯本和鸽子回到了王宫，他的哥哥们高兴得不得了。国王得到了鸽子，再三跟他们道谢，还送给他们金子和银子。这下，红爵士心里更恨他们了，他又盘算着怎么报复。

一天，他去见国王，告诉他，这只鸽子决不是那些兄弟能给他的最好的东西，因为有一天他听到兄弟们私底下说，他们能捉到一只猪，那只猪有金鬃毛和银鬃毛。

国王又把兄弟们召来，问他们是不是说过他们能捉到一只有金鬃毛和银鬃毛的猪。

“没有啊。”兄弟们说，他们从来没有说过这样的话，也没有想过有这样的东西，他们根本就不相信世界上还有这样一只猪。

“你们必须在三天之内给我捉到这只猪，”国王说，“否则你们就得掉脑袋。”

国王已经下令，他们得去捉猪了。他们觉得这次的情形比上次还要糟糕。他们到哪儿去找这样一只神奇的猪呢？他们忐忑不安地走来走去，三天时间只剩下最后一天了，这时埃斯本来了。他看到哥哥们满脸愁容，大声说：“嘿，这又是怎么了？”

“唉，告诉你有什么用？”他的哥哥们说，“不管怎么说，你又帮不了我们。”

“哦，那可说不准，”埃斯本说，“我以前就帮过你们。”

最后，他们告诉他，红爵士怎么怂恿国王刁难他们，国王怎么命令他们去捉一只有金鬃毛和银鬃毛的猪。

“好，”埃斯本说，“给我一袋麦芽，我不可能帮不了你们的。”

埃斯本带着一袋麦芽走了，他拿出小小的白木马，骑在上面，说：

小木马，快快飞，带我飞到河对面。

小木马带着他出发了，很快他就又到了巫婆的院子里。他把麦芽倒出来，不一会儿那头猪就来了，他有着金银相间的鬃毛。埃斯本立即把它捉住装进袋子，趁巫婆没发现赶紧溜走。不过一会儿巫婆就追来了，在他身后大声喊：“嘿！是你吗，埃斯本？”

“是——啊！”

“是你捉走了我可爱的猪吗？”

“是——啊！”

“也是你捉走了我的鸽子吗？”

“是——啊！”

“是你害得我杀死了十一个女儿吗？”

“是——啊！”

“你还会回来吗？”

“也许吧。”埃斯本说。

“那你就等着受罚吧。”巫婆说。

埃斯本带着猪回到了王宫，他的哥哥们都乐得忘乎所以，他们这回又脱险了，太高兴了。可是，没有一个人想到要谢谢埃斯本为他们做的一切。

国王看到这个猪，也很高兴，比得到那个鸽子还要高兴，都不知道该赏给兄弟们什么了。这回，红爵士又气又妒，他走来走去，盘算着怎么整兄弟几个。

一天，他又跑到国王跟前，说：“这十一个兄弟捉来了鸽子和猪，不过他们还可以做更多的事情，我知道，他们说过，要是他们乐意，他们可以献给国王一个能照亮七个国家的灯。”

“要是他们这么说过，”国王说，“他们就应该把灯献给我，那肯定是一盏璀璨的明灯。”

国王又捎信给兄弟们叫他们进宫。于是他们就来了，不过很不情愿，他们怀疑这是红爵士想出了新计策来害他们。

他们一进宫，国王就对他们说：“你们兄弟几个说，要是你们乐意，就会献给我一盏能照亮七个国家的灯。你们必须在三天之内把灯找来，否则就要了你们的命。”

兄弟几个诚恳地说，他们没有说过那样的话，而且他们肯定世界上没有这样的灯。可国王不听他们的。

“把灯找来！”国王说，“否则就要你们的脑袋。”

兄弟几个现在更绝望了。他们不知道怎么办，因为谁都没有听说过这样一盏灯。可就在他们一筹莫展的时候，埃斯本来了。

“又怎么了？”他说，“你们怎么了？”

“唉，跟你说也没用，”他们说，“不管怎么样，你帮不了我们的。”

“嗨，你们至少说给我听听呀，”埃斯本说，“我以前就帮过你们。”

最后，他们告诉他，国王下令叫他们把那盏能照亮七个国家的灯找来，可从来就没有人听说过有这样一盏灯。

“给我一斗盐，”埃斯本说，“咱们就等着瞧吧。”

他拿着一斗盐，然后骑上小小的白木马，说：

小木马，快快飞，带我飞到河对面。

说完，他就带着那斗盐到了巫婆的院子外面。可这一次，没那么轻巧了，因为天黑了，大门已经锁上，他没法进到院子里去。最后他想出了一个主意，他爬到房顶上，顺着烟囱爬了下来。

他到处找那盏灯，就是找不到，因为这盏灯是巫婆最珍贵的一件宝物，所以她很小心地把灯藏了起来。他找累了，就钻到烤箱里，打算躺下来睡到天亮。可就在这时，他听到巫婆躺在**喊女儿，叫她给自己煮点粥吃。巫婆饿了，想吃点粥。这个女儿就起床来，生火，又把锅放在炉子上烧水。

“不过不要在粥里放盐啊。”巫婆大声喊。

“好的，我不会放的。”女儿说，就在她走开拿米的时候，埃斯本从烤箱里偷偷钻出来，把整整一斗盐都倒进了锅里。女儿回来了，把米放进锅里，煮了一会儿，就端着粥去给母亲吃。巫婆舀了一勺粥吃。

“哎呀！”她叫道，“我不是叫你不要放盐吗，怎么咸得跟海水一样。”

女儿只好再去重新煮，她母亲很严厉地提醒她，一丁点儿盐都不要放。可现在屋里的水用完了，她就叫母亲把灯给她，她好去井里打水。

“拿好，”巫婆说，“小心点。”

女儿拿着这盏能照亮七个国家的灯，走出屋外，到井边打水，埃斯本就悄悄地跟在她身后。她要打水了，就把灯放在身旁的石头上。埃斯本瞅准了机会，一下子抢走了灯，还从背后推了她一把，她一个倒栽葱就掉到井里去了。埃斯本顺利地拿到了灯。不过这时巫婆起床了，她追来了，大声喊道：

“嘿！又是你吗，埃斯本？”

“是——啊！”

“是你捉走了我的鸽子吗？”

“是——啊！”

“也是你捉走了我的猪吗？”

“是——啊！”

“是你害得我杀死了十一个女儿吗？”

“是——啊！”

“现在你拿走了我的灯，又把我第十二个女儿推到井里淹死了吗？”

“是——啊！”

“你还会回来吗？”

“也许吧。”埃斯本说。

“那你就等着受罚吧。”巫婆说

埃斯本骑在木马上，片刻间就到了王宫，哥哥们这回又幸免于难了。国王又给了他们许多珍贵的礼物，可埃斯本从哥哥们那里什么感谢都没有得到。

红爵士从来没有像现在这样妒火中烧，他日日夜夜绞尽脑汁，琢磨着，什么事情是兄弟几个办不到的。

一天，他去见国王，告诉国王，兄弟们拿到的灯很不错，但是他们还可以拿到比这盏灯珍贵得多的东西。国王问那是什么东西。

“那就是，”红爵士说，“世界上最美丽的床单，世上的人凡听说过这条床单的都这么说。它有个特点就是，任何人一碰到它，它就会发出声音，这声音可以传遍八个国家。”

“这一定是一条绝妙的床单。”国王说，他立即就派人叫这几兄弟进宫来。

“你们说你们知道这样一条床单，是世界上最美丽的床单，一旦有人碰到它的时候，它就发出声音，这声音可以传遍八个国家。你们要给我把床单弄来，否则你们就没命。”他说。

兄弟们回答说，他们从来就没说过这样的话，而且他们也不相信世界上有这样一条床单，当然不可能弄到这条床单了。不过国王不听他们的，把他们打发走了，还说，要是他们不赶快把床单弄来的话，他们就得掉脑袋。

兄弟们的处境又很糟糕了，因为他们肯定自己是逃不掉的。最小的弟弟问起了埃斯本在哪里，可其他哥哥都说那个小傻瓜自己连衣裳都没得穿，就别指望他能帮忙了。他们都觉得不值得去找埃斯本，可不久埃斯本自己就来了。

“嗨，怎么了？”他说。

“唉，跟你说有什么用呢？”哥哥们说，“不管怎么样，你又帮不上我们。”

“嗨！这可说不准，”埃斯本说，“我以前就帮过你们。”

最后，哥哥们告诉了他有关这个床单的事，只要有人一碰床单，它就会发出声音，这声音可以传遍八个国家。埃斯本想这可是他做过的最难的事情了，不过最坏的结果也就是拿不到而已，所以他要努力去试试。

他又拿出小小的白木马，骑在上面，说：

小木马，快快飞，带我飞到河对面。

他一下子就飞到了河对面，停在巫婆的房子旁边。天已经黑了，门锁上了，可他知道可以从烟囱里爬进去。他爬进了屋子里，却发现事情不妙，因为那条床单就铺在**，而巫婆已经躺在**睡了。他蹑手蹑脚地走进屋内，没有惊醒巫婆和她的女儿，可他一碰到那条床单，床单就发出响声，响声传遍了八个国家。巫婆醒了，“噌”地一下从**坐起来，一把抓住了埃斯本。他想挣脱她，但还是没有逃脱，巫婆就对女儿说：“来，帮我一把，我们要把他关在那个小黑屋里，把他养胖。嗬！嗬！我捉到他喽！”

现在，埃斯本就被关在了一个小小的漆黑的地牢里，既看不到太阳，也望不到月亮。他整天吃的都是甜牛奶和坚果仁。巫婆的女儿给他剥了好多坚果，十四天后，她嘴里只剩下一颗牙了；她剥坚果牙齿都咬坏了。到了这个时候，她喜欢上了埃斯本，愿意放他出来，可又不行。

过了些日子，巫婆叫女儿去把埃斯本的一根手指切下来，她好看看他是不是长得足够胖了。女儿跑去告诉了埃斯本，问他该怎么办。埃斯本就告诉他，拿一根铁手指，外面包一层皮，再拿给她妈妈吃。

女儿照办了，谁知巫婆咬了一口就大叫道：“哎哟！不行！不行！简直是皮包骨头，他还得再长胖点。”

于是，埃斯本又被养了一阵子，整天吃的是甜牛奶和坚果仁，直到有一天，巫婆想，现在他肯定长得够胖了，就又叫女儿去切一根他的手指来。到了这个时候，埃斯本在黑黑的地牢里也待够了，他就叫她去把母牛的**切一个下来，给巫婆吃。女儿照办了，巫婆大声说：“啊！现在他长胖了——简直感觉不到骨头了。现在可以杀他了。”

就在这时，巫婆得去特罗姆斯教堂，女巫们每年都要在那儿聚一次，所以她自己就没有时间来对付埃斯本。因此她就对女儿说，她走后，把大烤炉烧热，把埃斯本从地牢里押出来，在她回来前把他放在炉子里烤。女儿答应全都照办，巫婆就上路了。

女儿把炉子烧得尽量热，然后就把埃斯本从地牢里押出来，准备烤他。她把烤炉里的铲子拿出来，叫埃斯本坐上去，她好把他推进炉子里。埃斯本就坐了上去，可她刚把他推到炉口，埃斯本就伸长了两条腿，她怎么也推不进去。

“你不能那样坐。”她说。

“那该怎么坐？”埃斯本说。

“你得把腿交叉放，”她说，可埃斯本就是不明白她的意思。

“你出来，”她说，“我让你看看该怎么坐。”

她就自己坐在了炉铲上，可她一坐上去，埃斯本就抓起铲子把她推了进去，然后飞快地关上了炉门。然后他跑去拿床单，可他的手刚碰到床单，就发出了声音，那声音传遍了八个国家。还在特罗姆斯教堂的巫婆听到声音，飞回家来，大声喊：“嘿！又是你吗，埃斯本？”

“是——啊！”

“是你害得我杀死了十一个女儿吗？”

“是——啊！”

“还捉走了我的鸽子？”

“是——啊！”

“还有我可爱的猪？”

“是——啊！”

“还把我第十二个女儿推到井里淹死了，拿走了我的灯？”

“是——啊！”

“现在你又把我第十三个女儿放到烤炉里烤，还拿走了我的床单？”

“对极了！”

“你还回来吗？”

“不，再也不回来啦。”埃斯本说。

听到这话，巫婆气极了，她暴跳如雷，变成了打火石，蹦得粉碎，从此以后，这个国家到处都是打火石。

埃斯本又拿出被巫婆没收的小木马，说：

小木马，快快飞，带我飞到河对面。

一眨眼他就回到了王宫。现在情形很不妙，因为国王把十一个兄弟全都关进了监牢，因为他们没有给国王床单，所以很快就要被处死了。埃斯本赶紧走到国王跟前，把床单献给国王，国王见到床单真是喜出望外。他摸摸床单，床单就发出了响声，这声音传遍了八个国家，可那些国家的国王都很生气，他们一点儿也不喜欢那个声音。

埃斯本把事情的经过都讲给国王听了，包括红爵士是如何嫉妒、陷害兄弟们的。兄弟们现在重获自由了，而红爵士呢，因为他太坏，就被吊在最高的一棵树上吊死了，这是他罪有应得。

埃斯本和他的哥哥们经历了这么多磨难，现在，哥哥们都谢谢他为他们做的一切。兄弟十二个得到了好多金子和银子，他们就带着这些财宝回家去见老父亲。老父亲以为再也见不到他们了，这下见到他们，真是高兴得眼泪都流出来了。哥哥们告诉了父亲埃斯本所做的一切，包括他是怎么救他们的，从此以后，埃斯本再也不是这个家里的笑柄了。

（选自丹麦童话）